Михаил Михайлов - Кольцо Кощея

– Хорошо-то как! – Богатырь наконец-то откинулся от «стола», которым служила небольшая скатерть из отбеленного холста. – Можно и в путь трогаться.

– Угу, хорошо, – скептически подтвердил я, оценивая остатки провианта. – Еще на парочку «хорошо» осталось, а дальше придется пояса затягивать по-плохому.

– Так я же это… – чуть смутился Илья, – богатырь же. А богатыри везде хороши – и поесть, и поработать, и в поле против ворогов выйти.

– То-то на кухне у бабки ты показывал чудеса работы. Ладно, забудем о былом, давайте-ка к нынешнему положению дел вернемся. Как думаете, мы где?

– В лесу, – ответил Илья, быстро осмотревшись по сторонам. – Не самом большом, но и не в роще.

– Интересно, – прищурился я, – как же ты об этом догадался?

– Так деревья вон какие, – ткнул он пальцем в пару ближайших стволов. – Дубы, ясени, осинки виднеются. Тропинок нет, значит, не ходят тут. Просвета нигде не видно, чтобы на опушку выйти, – лес, по-любому – лес.

– Ну, ладно, с местоположением разобрались. Теперь рассматриваем мой вопрос более широко: Денница нам ворота открыл в Темные Земли или в один из русских лесов?

– Точно не в наш лес, – с легкой грустью ответила Марьюшка. – Я силы своей почти не чувствую, затаилась она, чужой землей придавленная, спит. Да и небо странное…

Небо и в самом деле было непривычное. Сплошь затянуто низкими, едва ползущими тучами. Изредка среди них появлялись прорехи, и там выглядывал кусочек чистого небосвода. Но почти сразу же эти окна затягивались серой пеленой, являя прежнее гнетущее зрелище. А еще видно, что сейчас самое раннее утро, оттого и сумрачно вокруг. В подземельях Денницы мы не могли потерять столько времени.

– Именно небо и указывает на то, что Денница переправил нас в нужное место, – наставительно поднял я указательный палец. – Не просто же так эти места прозвали Темными Землями. Думается, такая светомаскировка сыграла не последнюю роль.

– Значит, – уточнил Илья, мало что понявший из моего монолога, – мы на месте?

– Почти, – подтвердил я. – Остается только определиться конкретно на местности и ознакомиться со здешней географией более подробно. Но это будет сложно сделать, сидя в лесу и треская харчи, поэтому объявляю подъем и даю сигнал к выступлению в поход. Будем считать, что замок Тяпы расположен вон в той стороне и до него совсем недалеко.

А дальше была обычная прогулка с некоторыми специфическими особенностями. Приходилось перелезать через поваленные бревна, перепрыгивать или переходить вброд ручьи (в этих случаях Марьюшка усаживалась мне на спину), обходить заросли колючего кустарника и еще многое-многое.

Примерно к полудню мы выбрались на лесную дорогу. Она была в глубоких рытвинах и тележных колеях, но нам показалась едва ли не укатанным трактом. А еще это означало, что скоро нашему путешествию придет конец: каждая дорога куда-нибудь да ведет.

Она и привела к черному от времени высокому строению. Судя по густому запаху готовящейся пищи, идущему из окон, это был трактир или нечто похожее. Чуть в стороне располагался просторный навес с задней стенкой из толстого плетня, «оштукатуренного» изнутри смесью глины с соломой. Под навесом бродили несколько непривязанных лошадей. Хозяева, видимо, надеялись на препятствие в виде нескольких, горизонтально навешенных на опорные столбы жердей. Понятно, примитивная конюшня – строить капитальное строение со сплошными стенами и отдельными стойлами никто не захотел.

Возле конюшни стояли три телеги. Две пустые, а на третьей возвышалась груда тюков или бочек – рассмотреть более подробно не давала толстая рогожа, накинутая сверху. Под телегой, сообщая всем окружающим о своем присутствии громким храпом, лежала странная личность, одетая в нечто пестрое и бесформенное.

– Пойдем, что ли? – неуверенно предложил нам богатырь, кивая на дверь трактира. – Погреемся и перекусим чего-нито?

– Нам лучше народ расспросить о местности и замке Темного Повелителя, – отозвался я. – Заодно насчет транспорта разузнать, а то на своих двоих до белых мух будем топать.

– Разузнаем, – пообещал Илья, направившись к двери. – Как раз за едою и поговорим с местным людом.

Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились: из каждых трех физий две были напрочь лишены намека на интеллект, зато все три выражали готовность нарушить любой параграф уголовного кодекса (если что-либо подобное УК в этих местах имеется).

Наше появление обратило на себя пристальное внимание, вызвав шепотки за столами и косые взгляды. Вообще-то интерес был явно больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Не находись рядом с Марьюшкой двое габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие наверняка попытались бы «познакомиться».

– Давай вон к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.

Указанные ею незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин, оплетенный лозою, пара кубков и две миски с едою. Эти люди выглядели немного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым – без объедков и луж непонятного происхождения, – и места должно было хватить на нашу троицу.

– Давай, – согласился я и, подойдя к выбранному столу, обратился к трапезничающим: – Уважаемые, вы не будете против нашего присутствия за этим столом?

– Места хватает на всех, – отозвался один, постарше другого годков на двадцать; возможно, обедали отец и сын.

Молодой промолчал; мимолетно обведя нас взглядом, он уткнулся в тарелку, вилкой вылавливая в густом соусе куски тушеного мяса.

– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие, пригласил за стол своих товарищей и махнул рукой, подзывая трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки.

После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.

– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, поставив поднос на край стола и протягивая ко мне раскрытую ладонь.

– Минутку. – Я выудил из кармана плаща один из прихваченных в дорогу мешочков с монетами.

Отсчитав требуемую сумму и попутно отметив алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Трактирщик составил блюда с подноса на стол и тут же исчез.

– Обжулил он вас, – произнес старший, который хоть и искоса, но внимательно следил за отсчетом и передачей денег. – Ваши монеты побольше местных, хватило бы и семи.