Наталья Косухина - О вкусах не спорят, о вкусах кричат

Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:

– Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придешь, – улыбаясь, сказала она.

– Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права: стрессов сегодня было предостаточно.

Мгновенно став серьезной, она спросила:

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Передав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:

– Его высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

– И его высочество полагает, что я помогу?

– Перси, помимо всего, еще и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.

Ло хмыкнула и спросила:

– Когда планируешь начать?

– Как только, так сразу.

– Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

– Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.

– Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

На моем лице расплылась хищная улыбка.

– Вряд ли.

– Что это мы скрываем?

– Завтра сама узнаешь.

– Зараза ты!

– Знаю, – сказала я, довольная собой.

– Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?

– Мало ли кто чего хочет. Может, и получится, например, в уплату за работу.

– А почему ты не выйдешь за него замуж?

– По мне видно, что на мне любой женится?

– Не прибедняйся. Ты, может, и не идеал женщины, но все-таки магистр черной магии. Много таких, как ты, да еще и незамужних? Тем более твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга – для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя – все шансы.

– Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале – это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.

– Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

И, посмотрев на меня, добавила:

– По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

– Есть еще одна проблема.

– Какая?

– Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это – мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.

– Понимаю тебя. Еще месяц назад я бы сказала, что все это – ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

– Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И, безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.

– Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.

– Добрый вечер, учащиеся! – поприветствовала я мастеров последнего года.

– Добрый вечер, магистр! – нестройным хором ответили они мне.

– Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные – только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.

– Почему по одному, магистр?

– Потому что вы не боевые природники, чтобы работать командами, Ларкин! Я каждый год напоминаю вам данный факт. Парные практикумы были, когда вас готовили к возможной работе с учеником или подмастерьем. Так, о чем это я? Данная полоса испытаний тестирует все области знаний и умений, которыми должен обладать некромант, помимо знаний лекций по моим предметам.

Мою речь прервал дружный стон.

– Ставя подпись под вашим листом выпускника, я должна быть уверена, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, – продолжила я вещать лекторским голосом. – В конце хочу заметить, что выйти за пределы полосы вы не сможете. Заходить на полосу только после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!

Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим за этим занимательным шоу. Взяв по паре яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, стали наблюдать.

Первый претендент – кстати говоря, это был Ларкин – начал осторожно заходить на полосу. Испытания начинались с простейших зомби, но очень древних, а чем они древнее, тем труднее с ними справиться.

– Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?

– Забывчивый? Скорее наглый. Запомни, Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби где сядут, там и слезут. Он один из лучших на курсе.

– Да? У меня все проще. Артефактчики – они и на болотах остаются артефактчиками.

– Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.

– Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить не станут.

– Жаль, пройдут, скорее всего, все.

А в это время Ларкин достиг середины поля, и до него наконец начало доходить, что на эту местность наложена иллюзия, маскирующая опасность. Сделав пасс рукой и прошептав несколько слов, он нейтрализовал заклинание. И сразу же увидел пятьдесят два зомби, которые находились в нескольких метрах и тянули к нему руки. Настучав по этим рукам и сделав приличный прыжок в сторону, парень начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А сделав это, понял, что перед ним древняя нежить, которую пламя практически не берет. Вот тут-то он и использовал безотказное средство всех некромантов. Ларкин побежал, а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень паренек прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлекла девушка, которую человеческий зомби первого порядка умудрился схватить за пятую точку. Видимо, здесь сработал рефлекс, приобретенный за годы обучения в мужском коллективе, так как вместо использования заклинания нежить забили на месте. Потом пришла очередь болота, и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже высшая нежить осьминога схватила его за ногу. Поорав немного, пойманный, видимо, включил мозг и попытался начертить пентакль покоя, одновременно пытаясь отпинатьcя от приставучего мертвого чудовища. А смысл в чем: не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему полноги отгрыз, прежде чем парень его упокоил. А значит, получи дополнительный вопрос.