Наталья Косухина - О вкусах не спорят, о вкусах кричат

– Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.

– Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.

Прямо-таки любой?

– Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?

Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.

– О да!

– Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.

– Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.

– Можете, – не стала я отрицать. – А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?

– Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.

– Друга?

– Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.

– И что с этого буду иметь я?

– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.

– Всегда есть но . И где оно в этой истории?

– Не совсем «но», но вам не понравится.

– Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.

– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.

– Да что вы говорите!

– В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, – это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.

– И вы думаете, что я на все это соглашусь?

– Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…

– Когда ехать?

– Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?

– Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений – и я сразу начну паковать вещички.

– Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.

– Обворожительная? Но ведь мы одни.

– Даже когда одни, привыкайте.

– Личную лабораторию и кабинет!

Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.

Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений – длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.

– Ты прекрасно выглядишь.

Повернувшись, я увидела Кристиану.

– Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.

– Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.

– Неужели?

В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.

– Поздравляю. Оно очень милое.

– А главное, небольшое, не будет мешать в работе.

– Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?

– В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.

– Честно говоря, все это очень унизительно, – пробормотала я.

– Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.

– Пойду погуляю.

Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся…

На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:

– В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.

К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.

– Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.

В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.

– После помолвки свадьба состоится в Темной империи.

– Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, – произнес глава Ордена черной магии.

– Жизнь несправедлива, – ответил принц.

Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.

– Когда это вы сделали мне предложение?

– Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?

– Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, – полный пробел.

– Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.

– Не помню.

– Не страшно.

– Как будет проходить наше путешествие?

– Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.

– На лошадях?!

– Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.

– Надеюсь, или я остаюсь здесь.

На это принц лишь рассмеялся.

Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:

– Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.

– Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.