Алексей Березин - И жили они долго и счастливо...

Кот вперил в него пронзительный взгляд и зашипел:

— Я сделал его маркизом! Богачом! Я дал ему целый замок! Король мечтает выдать за него свою дочь! Дочь!.. Свою!.. Выдать!.. За этого идиота! За эту деревенскую стоеросовую дубину!.. И чем он мне платит? — Кот драматично взмахнул лапами перед самым лицом маркиза. — Обжимает служанок по углам!

Маркиз пристально изучал пуговицы своего камзола.

— Ну, чего молчишь? — сказал Кот. — Я тут из шкуры вон лезу, чтобы обеспечить тебе будущее. Я сосватал тебе целую принцессу. Единственную, между прочим, принцессу во всем королевстве. На пятьсот лье в округе не водится других принцесс. Вот объясни мне, зачем, зачем, зачем тебе понадобилась эта девка? Чем принцесса-то хуже?

— Дурочка она, — буркнул маркиз.

— Она прин-цес-са! Пойми наконец. Она дочь короля, а остальное не имеет значения.

— Да ведь с ней даже поговорить не о чем! — возмутился Жан, бросив быстрый взгляд на Кота.

— Вот как! Интересно, о чем ты с ней разговаривал? О мельницах и жерновах?.. Или может, ты устроил там, на башне, состязания — кто дальше плюнет?

Маркиз потупился.

— О, боже, — Кот закрыл глаза лапами. — Я что, угадал? Ты и правда плевался с башни? И после этого ты говоришь, что она дурочка и с ней не о чем поговорить?..

— Отстань, — буркнул маркиз.

— Я — отстань? Это я-то — отстань?.. — захлебнулся возмущением Кот. — Да ты хоть знаешь, чего мне стоило убедить ее остаться еще на один день в этом чертовом замке? Ты знаешь, что мне пришлось от нее выслушать?.. А король? Думаешь, легко было с ним договориться о твоей свадьбе?.. Ты понимаешь, что ты теперь знатный человек, ты теперь целый маркиз! Тебе просто необходимо вести себя как прирожденный дворянин.

— Да не хочу я быть дворянином! — маркиз ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Чего ты за меня все решаешь?

— А кто еще за тебя будет решать? — рассвирепел Кот. — Ты сам хоть палец о палец ударил с тех пор, как тебя выгнали с отцовской мельницы? Кто о тебе заботился все это время? Если бы не я, ходил бы ты сейчас по селам и просил подаяния.

Маркиз промолчал.

Кот подошел к стрельчатому окну и уставился на освещенные последними лучами солнца зубцы замковых стен.

— Вот что, — сказал он маркизу. — Раздевайся-ка и живо спать. Завтра утром ты первым делом пойдешь к королю и попросишь у него руки принцессы. Все ясно?

Маркиз поспешно выбрался из кресла, разделся до рубашки, залез в кровать, укрылся одеялом и замер там, глядя на Кота.

— Так-то лучше, — сказал Кот, не отрывая взгляда от заката. Его усы подрагивали, а когтями правой лапы он теребил пряжку своего ремня. — И спи. А я еще пройдусь по замку. Мне все еще нужно отыскать золото людоеда.

Помимо зала, в котором Кот принимал короля и принцессу, на первом этаже располагалась кухня, а также многочисленные помещения для слуг и хранения припасов. В кухне обнаружилась храпящая на скамье у погасшего очага старуха, шевелящая во сне губами — возможно, она повторяла во сне рецепт гороховой похлебки. В кухне, конечно же, не было не только золота, но даже и столового серебра.

Кот обыскал каждый закоулок, каждый коридор, заглянул за каждую дверь, однако золота нигде не было. В одной из запертых комнатушек он наткнулся на склад оружия — ключ от двери найти не удалось, но Кот сумел туда протиснуться через узкое окошко, выходившее во двор. В комнатке хранились с десяток копий, пара дюжин заржавленных мечей, расставленных в деревянных стойках вдоль стен, «утренняя звезда», свисавшая с потолочной балки и обзаведшаяся длинной седой бородой из паутины, несколько топоров и чудовищных размеров арбалет. Посреди комнатки высилась огромная куча рухляди, в которой Кот сумел разглядеть детали от доспехов, щиты, шлем без забрала и еще какие-то гнутые и ржавые железяки неясного назначения.

Золота не было.

— Черт побери, — бормотал он себе под нос, выбираясь из оружейной тем же путем, каким попал внутрь. — Куда же он… Проклятье. В верхние этажи людоед не поднимался — это я знаю. Значит, золото где-то… Будь я проклят, конечно! Подземелье!

Кот бросился в залу, отпер дверь в подземелье и спустился вниз. Обшарив каждый сырой угол, каждую клетку, каждый каземат для заключенных, он нашел только пустые бочки из-под вина, большое количество осколков от винных бутылок и глиняных черепков от горшков, да еще паутину в количествах, достаточных для обеспечения работой небольшой ткацкой фабрики на несколько недель. Мышей в подземелье было полным-полно, и он едва удержался от того, чтобы учинить охоту — или скорее, геноцид, — но сумел справиться с инстинктом.

— Ох, вы у меня дождетесь, — пообещал он очередному мышиному хвосту, скрывшемуся в норке между двух огромных камней. — Я вернусь за вами. Клянусь, как только все улажу — сразу вернусь.

Из норки показались усы и две блестящих бусинки мышиных глаз.

— Серьезно? — в голосе мыши Коту послышалась ирония.

— Говорящая мышь? — удивился Кот.

— Говорящий кот? — парировала Мышь.

Кот встопорщил усы.

— Выходи оттуда, и посмотрим, за кем останется последнее слово, — рявкнул он.

— Тебе же вроде некогда? — хихикнула Мышь. — Ну ладно, ладно, не кипятись. Шучу я.

Кот фыркнул и брезгливо произнес:

— Шуточки!.. Будь у меня побольше времени, я бы показал тебе кое-какие из своих шуточек… Хотя боюсь, они не показались бы тебе такими уж смешными, — мрачно добавил он.

— Всерьез надеешься меня поймать? — усмехнулась Мышь. — Я, знаешь ли, не вчера родилась, и знаю этот замок как свои пять пальцев! А ты…

Окончание ее тирады Кот не услышал. Перед его мысленным взором словно разорвалась петарда праздничного салюта.

— Точно! — воскликнул он. — Правильно! Вот ты-то мне и поможешь!

— Что?.. — опешила Мышь.

— Ты тут все знаешь, так? Что и как в этом замке?

— Ну, да…

Кот уселся на пол и улыбнулся, обнажив острые белые зубы.

— А я здесь кое-что ищу, — вкрадчиво сказал он. — Поможешь мне это найти — и я обещаю тебе, что не трону ни тебя, ни твоих родственников.

— Ха! — презрительно отозвалась Мышь. — Может, сначала поймаешь, а потом начнешь ставить ультиматумы?

Кот вздохнул.

— Слушай, — примирительным тоном сказал он. — Слушай, я серьезно. Помоги мне, и я смогу помочь тебе. Я имею влияние на нового хозяина замка, и я обещаю тебе, что ни в одной комнате замка не появится ни одной мышеловки, ни одного куска хлеба с отравой, ни одного постороннего кота! Даже больше, если поможешь мне — я обеспечу ваш мышиный народец провиантом до конца ваших дней, хоть мне и противно подкармливать тех, кто, на мой взгляд, сам является едой. Но я готов все это сделать — а взамен прошу совсем маленькую услугу. Малюсенькую. Всего одно словечко… Ну, так как? Согласна?