Blayne Cooper - Мадам Президент

– Алло.

– Папа?

Щелчок.

Лаура недоуменно моргнула при звуках гудка.

– О, просто чудесно. Похоже, ты все-таки обнаружил, как отключить звонящего. Все еще злишься на меня? – Саркастически пробормотала она. Но Лаура была задета, хоть и пыталась этого не показать. Писательница согнала Гремлина и Принцессу с кровати. Обе собаки волшебным образом появлялись из неоткуда, стоило ей только решить выгулять их.

– И как вы это делаете? – Спросила она у собак, чувствуя, как настроение становится все хуже и хуже. Она наклонилась, чтобы прицепить к ошейникам Грема и Принцесы поводки и захватила пальто с вешалки возле двери.

Когда Лаура открыла дверь, то обнаружила стоящую за ней Эшли.

– Привет, Эшли. – Лаура оглядела коридор, но не обнаружила там больше никого. – Я собиралась вывести собак на прогулку. Чем я могу тебе помочь?

Эшли ковыряла ботинком ковер.

– Я не знаю. – Она наклонилась, чтобы погладить собак, которые просто тряслись от радости при виде своего приятеля.

– Хорошо. – Растянула Лаура. – Ну, мы могли бы поговорить, когда я вернусь, или ты можешь присоединиться ко мне. Грему нравится, когда ты ходишь с нами.

Эшли улыбнулась и взяла поводок.

– Я пришла, чтобы посмотреть, хотят ли он или Принцесса поиграть. Мне скучно.

– А-а-а… Понятно. – Серьезно ответила писательница, пытаясь вспомнить, как она развлекалась, когда была в возрасте Эшли. Лаура посмотрела на часы – 7:30 вечера. Так или иначе, она не думала, что кидание камней в заброшенный дом в конце улицы, вкладывание монетки на рельсы железной дороги, чтобы ее расплющил поезд или бездумный просмотр телевизора, попали бы в список времяпрепровождений, одобренный Дэв.

– Хочешь позаимствовать мою куртку?

Эшли явно обрадовалась.

– Конечно!

Лаура тихо хихикнула.

– Ладно, ты можешь взять эту. – Она сняла с вешалки свою поношенную куртку. – Или, – Лаура зажала поводок Принцессы зубами, чтобы освободить вторую руку. – Фот этху.

Эшли выбрала желтую замшевую куртку и надела ее. На маленькой девочке короткая куртка напоминала балахон и Лаура закатала рукава, прежде чем выйти из комнаты. Писательница обратилась к первому агенту, которого они встретили в коридоре:

– Мы собираемся выгуливать собак на южной лужайке.

Через несколько секунд агент, который обычно сопровождал Криса, присоединился к ним, двигаясь на несколько шагов позади. Лаура посмотрела на Эшли.

– Сегодня вечером Эми не будет?

– Ага.

Гремлин решил, что они слишком надолго застряли около двери и потянул девочку к выходу. Эшли пробовала немного задержать его, но не преуспела в этом.

– Гремлин! – Прикрикнула Лаура.

Пес на мгновение замедлился, но вскоре снова натянул поводок.

Эшли рассмеялась; Грем просто тащил ее за собой.

– Он действительно хочет прогуляться!

– Да уж. – Лаура покачала головой. – Давай поменяемся. – Она взяла поводок Грема, дернув за него, чтобы немного остановить пса, и передала Эшли поводок Принцессы. Собачка, привыкшая к выступлению на выставках, шла медленно и чинно. Просто идеал поведения.

– Почему вместо того, чтобы учиться чему-то хорошему, ты предпочитаешь учить плохому Принцессу? – Спросила Лаура у Грема, больше для того, чтобы услышать смех Эшли.

Осенний вечер встретил их порывом холодного ветра и запахом мокрых листьев и земли.

– Бр-р-р! – Лаура задрожала и засунула руки в карманы. – Обойдемся короткой прогулкой.

– Ладно, – согласилась Эшли, потеплее закутываясь в мягкую ткань.

– Расскажешь мне, что тебя тревожит? – Небрежно спросила Лаура. Эшли была болтливым энергичным ребенком, все эмоции которого всегда были на виду. Не нужно быть ученым, чтобы понять, что девочка обеспокоена. – Ты не выглядела счастливой, когда стояла возле моей двери.

– Ты тоже не выглядела счастливой, – парировала девочка.

– И как ты все замечаешь. – Фыркнула Лаура. – Прямо как твоя мама. – Она повернула налево, чтобы обойти большую лужу. – Ну, так ты расскажешь мне?

– Сначала ты.

Эшли подняла бровь, но Лаура не стала отказываться.

– Я собиралась поговорить с папой по телефону, а он повесил трубку.

Эшли нахмурилась.

– Это не слишком хорошо.

– Нет. – Лаура вздохнула и подняла воротник пальто. – Не слишком.

– Он, правда, так зол на тебя?

Лаура кивнула.

– Думаю что так. Зол и разочарован, я полагаю.

Эшли сделала несчастное лицо. Что может быть хуже, когда родители разочаровываются в нас.

– Почему?

Лаура устало вздохнула и посмотрела на Эшли, решая, что стоит ей говорить. Пожалуй, она уже достаточно большая девочка, чтобы понять правду.

– Он разочарован, потому что я не осталась в штате Теннеси, чтобы помочь моей маме этим летом. – Пауза. – Когда она заболела.

Они подошли к скамейке, и Лаура предложила Эшли сесть.

– Давай дадим им немного побегать. – Сказала Лаура, отстегивая поводки собак от ошейников. – Им все равно понадобится ванна.

– А почему ты не осталась дома, когда она заболела?

Лаура вздрогнула от простого вопроса ребенка.

– Давай, – писательница обняла девочку, которая поближе прижалась к ней. – Я не осталась дома, потому что в душе не думала, что могу еще что-либо сделать для мамы. Но ТВОЯ мама нуждалась во мне, я думала, что ей будет легче, если я буду рядом. – Она пожала плечами. – Так что я решила уехать из дома… в этот дом.

– Когда в нее стреляли, – вспомнила Эш.

– Ага. Поэтому папа зол на меня.

– Это выглядит несправедливым. – Эшли обняла Лауру. – Мне жаль.

Блондинка наклонилась и поцеловала девочку в макушку.

– Я буду в порядке, милая. Просто это грустно. Но, в конечном итоге, все образуется. – "Или нет".

Мгновение они сидели тихо, глядя, как Гремлин и Принцесса носятся по лужам.

– Мамочка не пришла домой на ужин этим вечером, – тихо сказала Эшли. – Она работает допоздна.

"Ах… Точно".

– Я знаю. Сегодня вечером у нее встреча с людьми из Мексики.

– Она не смогла пойти со мной на 'Щелкунчика' на той неделе. Ведь это был подарок на мой день рождения и мы хотели пойти только вдвоем. Эмма пошла со мной, но это – совсем не то же самое.

– О, милая. – Лаура закрыла глаза и сжала Эшли в объятиях. – Она хотела пойти с тобой. Твоя мама чувствовала себя ужасно из-за этого. – "У нее слезы стояли в глазах той ночью, когда она рассказывала об этом мне". – Но это было критическое положение и…

– И она работала допоздна, – хмуро закончила Эшли. – Как всегда.

Лаура грустно вздохнула. Не было смысла пытаться ответить. Эшли плевать на мировую экономику.

– Ты знаешь, у нее важная работа, которая занимает много времени, верно? – Риторически начала блондинка.

– Да. – Кивнула Эшли. – Я знаю.

– Но, когда она вынуждена отсутствовать дома, она вовсе не думает, что ты или твои братья менее важны, чем ее работа.