Генри Берд - Пластилин колец

А юный Фрито, наблюдая за тем, как внезапно явившийся им Властитель в жалком облачении тащится по дороге, вновь погрузился в размышления и еще долго дивился множественным проявлениям скрытой в жизни иронии.

Тем временем, над далеким горизонтом показался краешек солнца, и первые, робкие лучи его высветили Заваруху. Еще час утомительного восхождения, и путешественники с благодарностью уселись на ее плоской гранитной вершине, а Топтун между тем рыскал вокруг в поисках каких-либо следов Гельфанда.

Принюхавшись к большому серому камню, он замер и подозвал Фрито. Фрито осмотрел камень и различил кое-как процарапанные на его поверхности череп с двумя скрещенными костями, а под ними - X-руну старого Мага.

- Гельфанд недавно проследовал этим путем, - сказал Топтун, - и ежели я не ошибся, читая эти руны, он хотел сообщить нам, что место для стоянки тут самое безопасное.

Несмотря на такие уверения, Фрито, укладываясь спать, томился дурными предчувствиями. Впрочем, напомнил себе Фрито, он - король, и этим все сказано. До моста через Брендивин и дороги на Дольн оставалось рукой подать, а там Свиные Всадники их уже не ограбят. Фрито очень давно обходился без сна и потому, забившись под низкий каменный навес и свернувшись в клубок, он счастливо вздохнул. Скоро он крепко спал, убаюканный доносившимся снизу хрюканьем и лязгом доспехов.

- Очнись! Очнись! Беда! Враги! Беги! - пробудил Фрито чей-то шепот. Рука Топтуна грубо встряхнула его. Подчиняясь ей, Фрито глянул вниз по скату горы и различил девять черных фигур, воровато ползущих вверх, к укрытию путешественников.

- Похоже, ошибся я, когда читал руны, - в смущении пробормотал провожатый хобботов. - Скоро они набросятся на нас, если только мы не сумеем отвести от себя их злобу.

- Как? - спросил Пепси.

- Да, как? - присоединился к нему Догадайся-Кто. Топтун смерил хобботов взглядом.

- Один из нас должен остаться здесь и задержать их, пока мы добежим до моста.

- Но кто же...?

- Не волнуйтесь, - быстро сказал Топтун. - Вот здесь, в боевой рукавице, я спрятал четыре жребия, три длинных и один короткий для того, кого мы бросим на поживу... э-э-э... чье имя будет вечно сиять в пантеоне героев.

- Четыре? - спросил Срам. - А как насчет тебя?

Исполненный величественного достоинства Скиталец выпрямил стан.

- Я был бы бесчестен, если б воспользовался столь явным преимуществом, - сказал он. - Ведь я же сам приготовлял эти жребии.

Успокоенные его словами хобботы потянули жребии, оказавшиеся трубочными ершиками. Короткий достался Сраму.

- Может, еще кто останется? - заныл Срам, но его сотоварищи уже перевалили за вершину пика и во все лопатки дунули вниз по склону. Фрито, как он ни пыхтел и ни отдувался, все же успел пустить слезу. Он знал, что будет скучать по Сраму.

Срам перевел глаза на другой склон и увидел, что спешившиеся Ноздрюли быстро приближаются к нему. Скорчившись за камнем, он отважно завизжал в их сторону:

- А вот я бы на вашем месте ближе не подходил! А подошел бы, так ой бы как пожалел!

Не обращая внимания на его крики, свирепые рыцари подобрались еще ближе.

- Ну, щас вы у меня точно получите! - не весьма убедительно заорал Срам.

Но всадники все приближались, и Срам струхнул окончательно. Выхватив из кармана белый платок, он помахал им над головой и затем ткнул пальцем в сторону удиравших друзей.

- Че вы на меня время-то тратите, - завопил он. - Этот, с Колечком, вон туда рванул!

Услышав снизу его вопли, Фрито сморщился и еще быстрее засучил короткими ножками. Топтун на своих длинных и тощих ходулях уже проскочил по мосту на другой берег, где начиналасьтерритория нейтральных эльфов. Фрито оглянулся. Нет, не успеть!

Притаясь под свисавшими над потоком кустами вереска, Топтун наблюдал за смертельным забегом и помогал Фрито полезными советами:

- Быстрее давай, - кричал он, - ибо злые Всадники уже у тебя за спиной!

Затем он прикрыл ладонью глаза.

Слитный грохот свиных копыт все громче и громче отдавался у Фрито в ушах, он слышал смертельный посвист, то рассекали воздух жуткие ноздрюльские погонялки. Из последних сил Фрито рванулся вперед, но споткнулся, проехался по земле и замер, всего несколько футов не докатив до границы. Фыркая в злобном веселье Девятеро окружили Фрито, их косоглазые скакуны всхрапывали, жаждая его крови.

- Крови жаждем! Крови! - всхрапывали они.

Охваченный ужасом, Фрито поднял глаза и увидел, как враги неторопливо обступают его, - теперь смерть стояла от него на расстоянии вытянутой руки. Вожак отряда - высокий, дородный призрак в блестящих хромированных наголенниках, испустил свирепый смешок и воздел булаву.

- Хе-хе-хе, грязный грызун! Вот теперь-то мы позабавимся!

Фрито съежился.

- Может, позабавимся, а может и нет, - сказал он, привычно блефуя в надежде выиграть время.

- Арргх! - взревел нетерпеливый Ноздрюль, которого, кстати сказать, так и звали - Аргх. - А ну, ребятки, кончай придурка! Босс сказал - отнять кольцо и пришить этого злыдня прямо на месте!

Мысли Фрито лихорадочно метались в поисках выхода. Наконец, он решил разыграть последнюю карту.

- Ну, ты не очень-то тут разоряйся, а то я те такуюбяку заделаю, какая тебе и не снилась, - сказал он, выкатывая глаза и вращая ими, словно шариками подшипника.

- Ха-ха-ха! - зареготал еще один Всадник. - Что можешь ты придумать хуже того, что мы собираемся сделать с тобой?

Злые духи пододвинулись ближе, желая услышать, как смертельный ужас клокочет у Фрито в груди.

Однако хоббот только присвистнул и сделал вид, что наигрывает на банджо. Затем он запел "Старого шутника", одновременно отплясывая кекуок, зашаркал ножками, засеменил взад-вперед, почесывая мохнатую голову, делая вид, что вытряхивает из ушей арбузные семечки - и все это в ритме исполняемого произведения.

- А умеет танцевать, - пробормотал один из Всадников.

- Ща поглядим как он подыхать умеет! - рявкнул другой, коему не терпелось вцепиться Фрито в глотку.

- Погляди, погляди, - с ленцой ответил Фрито. - Делай со мной что твоей душеньке угодно, братец Ноздрюль, об одном прошу, не бросай меня вон в тот вересковый куст!

Заслышав такие слова, Всадники (а все они были садисты), радостно захихикали.

- А-а, ну, если ты этого боишься пуще всего, - взревел полный звериной жестокости голос, - то именно так мы с тобой и поступим, маленькая ты дрянь!

Фрито почувствовал, как мозолистая черная лапа ухватила его и швырнула за Брендивин, в чахлые кустики, росшие на другом берегу. Ликуя, он поднялся на ноги и выудил из кармана Кольцо, дабы удостовериться, что оно по-прежнему крепко сидит на цепочке.

Однако уловка Фрито ненадолго обманула проницательных Всадников. Пришпорив своих роняющих слюни свиней, они тронулись к мосту, намереваясь сызнова изловить хоббота вместе с его бесценным Кольцом. Но у самого въезда на мост Черную Девятку, как с удивлением увидел Фрито, остановила некая фигура в сияющем макинтоше.