Сюзанна Карр - Я, мой бывший и...

– Э… – Мишель почувствовала, как неприязненно сжался желудок. – И что там за состав?

– Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки и мягкий творог, – гордо заявила Элизабет.

Мишель чуть не закашлялась.

– Вкусно, должно быть… – Она помолчала, не совсем уверенная в том, чего именно ждет от нее давняя знакомая. – Я… постараюсь уделить твоему блюду… особое внимание.

– Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.

В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.

– Что-то не так?

Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера, жующего поводья.

– Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху поцокал языком.

– И ты согласилась?

Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как согласие?

– Я не уверена, – сказала она наконец.

Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.

На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга. Машина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка была так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.

– Ура! Ура!

Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковыляла рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезть на лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала на белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.

– Мы добрались до цели! – Девушка заторопилась вперед. – Мы нашли последний кусок карты!

Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель Нельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.

– Так, иди сюда, – велела девушка, срывая с дверной ручки белый конверт и торопливо надрывая его. – Давай сюда остальные куски.

Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись раскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась сложить целую картинку, но ничего путного не выходило.

– Вот же черт! – раздраженно воскликнула она. – В чем же дело? Почему карта не складывается?

– Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить квадрат. – Райан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед глазами.

Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший кустами проулок.

– А где Чертяка? – спросил она.

– Если ты про лошадь, – рассеянно сказал Райан, – то Люцифер привязан у изгороди.

– Ты говоришь о том ржавом заборе? Ужас до чего много в Карбон-Хилле старых зданий и развалин…

– Это же исторический район, – с укором ответил Райан не отрывая взгляда от фрагмента карты. – Просто у городской управы не хватает средств, чтобы отреставрировать все сразу. – От него не ускользнуло, с каким неодобрением отзывается Мишель о родном городе.

Конечно, Карбон-Хилл был не слишком благоустроенным местечком. Здесь все еще можно было свернуть не туда и оказаться черт-те где. Развалин в окрестностях хватало, равно как и пустых магазинов с пыльными витринами. Но жители гордились городом, имевшим древнюю историю. Пренебрежительные слова Мишель задели Райана. Он даже хотел сделать девушке выговор и обвинить в отсутствии патриотизма, но ограничился неодобрительным хмыканьем. Время для споров было неподходящее.

– Мы находимся здесь, взгляни. – Он ткнул пальцем в последний фрагмент карты, затем заскользил коротким ногтем вниз, вдоль извилистой линии. – А вот по этой дороге нам предстоит двигаться.

– И как долго нам по ней двигаться? – хмуро поинтересовалась девушка, сообразив, что кривой линии на карте соответствует бугристая проселочная дорожка – новое испытание для ее ног. – Я не вижу конечной точки маршрута.

– Судя по всему, предстоит миновать кладбище, – рассуждал Райан, не прислушиваясь к ворчанию Мишель. – Не помнишь, кладбище далеко отсюда? Масштаб-то не указан.

– А после кладбища куда? – замогильным голосом спросила девушка.

– Это похоже на ферму, – сказал Райан, вглядываясь в другой фрагмент карты. До него донесся аромат духов Мишель, и он нахмурился. – Наверное, это бывшая ферма Уэртов. Держу пари, что я прав! – Он даже махнул рукой, пытаясь отогнать запах корицы.

– Я и спорить с тобой не буду. – Мишель встала с корточек, Райан тоже поднялся. Девушка едва доставала ему до подбородка. Как она могла забыть, что он такой высокий?

Не сговариваясь, они зашагали к калитке. Свернув за угол, Райан похлопал Люцифера, меланхолично жующего листву с куста, по холке.

– Итак, едем в гости к Уэртам, – объявил Райан.

– Думаешь, нас ждут? – засмеялась Мишель.

– Конечно. Ты разве не знала, что Уэрты – единственные фермеры, чьи наследники забросили сельское хозяйство, наплевали на редьку и превратили свой дом в постоялый двор?

– Серьезно? И что, у них были жильцы? Ведь Карбон-Хилл всегда находился на отшибе, вдалеке от основных дорог.

Райан пожал плечами, взбираясь на лошадь.

– Слушай, нам предстоит долгий и трудный путь. Ферма расположена за городом. Короче… залезай на Люцифера.

Мишель стиснула зубы и упрямо выпятила челюсть. Судя по всему, приготовилась стереть ноги в кровь, лишь бы не взбираться на спину лошади.

– Послушай, Люцифер оказался вполне мирным животным. К тому же я буду тебя держать, если ты так боишься упасть, – уговаривал Райан.

Мишель изумленно воззрилась на него.

– Ты что, будешь сидеть рядом?

Райан прищурился. Тот факт, что Мишель интересовалась деталями, уже был хорошим знаком. Он задался целью ее уговорить.

– Люцифер выдержит нас двоих.

– Но…

– Послушай, может, тебе и нравится хромать, а лично я предпочитаю ехать верхом, если имеется крепкая лошадь. Пешком я не пойду. И ты тоже, если не хочешь рухнуть где-нибудь посреди дороги.

Мишель недоверчиво оглядела коня. По ее испуганному взгляду Райан понял, что она прикидывает, насколько страшно будет сидеть на его спине. Это разглядывание и оценивание могло продолжаться еще довольно долго, а времени было в обрез. Райан решил поторопить девушку. Он соскочил с седла.

– Не бойся, – сказал он как можно мягче. Его руки осторожно легли Мишель на талию. К его удивлению, она чуть подалась назад, навстречу объятию, словно стремилась обрести защиту. Это было так… трогательно. – Ничего страшного не произойдет, я тебе обещаю.