К Мазет - Хранитель камня

Конрад уже сам шел туда, будто подталкиваемый некой силой, – как ж я его ненавижу, – пробормотал он, наклоняясь. Камень лежал на мху и не делал ни малейших попыток перемешаться ни к Хранителю, ни от него. И было вообще не понятно, каким образом он оказался настолько далеко от тела. Проскочила мысль, что кто-то решил заманить их в засаду и Конрад положил руку на рукоять меча, будучи готовым к бою, но лес по-прежнему был тих. Чирикали птицы, в вершинах деревьев гудел ветер и ничто не обещало нападения. Прислушиваясь, принц тщетно надеялся услышать что-либо, говорящее о том, что они здесь не одни, но лес молчал. Вспомнив легенду о том, что заметить эльфа в лесу невозможно, Конрад поднял камень и убрал его в карман.

– Ты его нашел, – словно не веря в это отозвался Фрам и тут же стал хмурым, – теперь надо валить отсюда. И побыстрее.

Он прислушался. Лес по-прежнему молчал, но близость эльфийских земель наполняла эту тишину страхом. О том, как бесшумно могли передвигаться эльфы знали все. Но поскольку этого никто не видел, то знание становилось почти мистическим. Но старики рассказывали о том, что эльф мог подойти к тебе вплотную и дотронутся, а ты не услышишь этого до самой последней секунды. И никто не знал, что именно сделает этот ушастый, то ли протянет руку, то ли всадит нож в спину. Поэтому Фраму совсем не хотелось проверять эти легенды. Конрад похоже тоже спешил покинуть это место, потому что он уже свистнул собак, от которых толку уже не было, но не оставлять же их здесь, да и Теодору обещал о них позаботиться.

Молодые люди двинулись в обратный путь, но поскольку лошадь Фрама везла еще и тело Теодора это заняло больше времени. Правда сейчас они могли позволить себе двигаться по краю леса и тракту, не рискуя завязнуть в чаще или провалиться в болото. Да и спешить им было некуда. Камень обрел нового Хранителя, это пусть ненадолго, но приостановит орков. Но, с другой стороны, всегда оставался риск, что какая-нибудь ушлая тварь сумеет учуять столь желанную добычу и нападет. Это пугало, однако, здесь земли людей и такое нападение не останется незамеченным. Готовы ли эльфы к отрытому противостоянию с людьми? Ответа на этот вопрос не было ни у кого, поэтому все были напряжены. Переночевав в таверне, молодые люди предпочли остаться неузнанными и довольствовались соломенными тюфяками в общем зале, они продолжили путь.

Подъезжая к воротам, оба заметили, что в замке что-то изменилось. Фрам удивленно посмотрел на башню, где развевался вымпел с цаплей, и присвистнул, – похоже, твоя нареченная уже приехала.

– Я уже забыл об этом, – хмуро сказа Конрад, настроение которого, итак, было не лучшим, а сейчас испортилось окончательно, – позови людей, чтобы нам перенести Теодора.

Фрам спрыгнул с лошади, но тут же преклонил колени, потому что к ним шла Элеонора. Глядя на своего, теперь уже единственного сына, она перевела взгляд на тело, лежащее на коне Фрама, и почувствовала, как по щекам снова потекли слезы.

– Мама, мы нашли его и камень… мы сможем достойно похоронить Теодора.

– Конрад, – Элеонора обняла его, крепко прижимая к груди, – мы уже не знали, что думать…

– Я не мог просто бросить его и даже не попытаться найти, – Конрад обнял мать, – просто не мог.

– Знаю сынок, – Элеонора тяжело вздохнула, глотая слезы, – и мы благодарны тебе за это.

Конрад отстранился, – скажи отцу, а я распоряжусь отнести Теодора во дворец…пусть в последний раз, но он вернулся домой.

– Конечно, – она отступила, бросая взгляд на неподвижное тело сына и медленно пошла в замок, мечтая закрыться с телом Теодора и побыть с ним наедине, хотя и понимая, что у нее не будет такой возможности. Тот, что, казалось, совсем недавно был ребенком и бегал по замку размахивая деревянным мечом отныне займет свое место в королевской усыпальнице. Рядом со своим старшим братом.

Элеонора отвела глаза, с трудом сдерживая слезы. Когда-то она была счастливой матерью троих сыновей, но судьба сперва забрала у нее старшего и вместе с этим разрушила всю привычную жизнь. Теперь же перед ней лежал тот, кого она надеялась увидеть на троне вместо своего супруга. Но и это не сбылось. Королева бросила взгляд на младшего сына и испытала предательское желание спрятать его ото всех. Сорвать с него все, что может выдать в нем будущего короля и увезти туда, где он будет в безопасности. Но самое страшное было в том, что таких мест уже не осталось. И она это понимала.

Теодора положили на носилки, и Конрад с тремя солдатами внесли его в церемониальный зал. Они положили его на мраморный помост, где средний сын короля проведет последние часы перед церемонией, и оставив караул, Конрад ушел. Нужно было сказать королю, что проклятый камень у него. Принц еще не до конца осознавал, что именно накладывает на него этот камень, но уже успел понять, что пойдет на все, дабы уничтожить его. Ведь именно благодаря этому камню погиб дорогой ему человек и Конрад боялся, что это смерть будет далеко не последней.

Эдуард стоял около окна в тронном зале и видел, как младший сын прошел в замок. Это вызвало вздох облегчения, но казалось он постарел на несколько лет, осознав, что потерял среднего сына. Из сильного, уверенного в себе мужчины, он в один миг превратился в разбитого горем старика.

Однако младший сын был жив и теперь вся тяжесть этой ноши ложилась на него. Он был горяч и его поступки не всегда поддавались объяснению, но от этого он не переставал быть его сыном. И любил он его ничуть не меньше, чем старших. Но так получилось, что из троих его сыновей в живых остался только этот и теперь король боялся потерять его. Хотя и понимал, что на нем лежит самая большая ответственность. Если бы он мог сам пойти к этой чертовой горе и бросить в нее этот проклятый камень, из-за которого уже пролито столько крови.

– Камень у меня, – доложил Конрад, входя к отцу, – собирать большой отряд нет смысла, я возьму с собой Фрама и еще пару-тройку гвардейцев, остальные пусть остаются на защиту города и дворца.

– Ты думаешь пройти с такой малой группой?

– Маленькую группу сложнее выследить, – проговорил Конрад, – и я так понимаю, жениться я должен прежде…верно?

– Да, – король вздохнул, – стране нужен наследник.

– А вдруг Элизабет родит девочку, – полюбопытствовал Конрад, – и почему ты не заставил Теодора жениться перед походом?

– Никто не думал, что Теодору придется отправиться так рано, – он покачал головой, – Элизабет выехала, чтобы выйти за него, но ему пришлось уйти. Это был его долг, а твой долг занять его место.

– Ты так и не ответил, что будет, если родиться девочка? – Конрад смотрел на него, – я ведь не могу гарантировать мальчика… это у тебя трое сыновей.