Джанет Дейли - Соперники

– Конечно, – грубовато отозвался он, скрывая за этой грубоватостью угрызения совести.

Интересно, что она сейчас делает.

– Ну вот и приехали, – вывела его из задумчивости Флейм. – Стараниями Бена нам предоставили одну из комнат для переговоров. Он обещал встретить нас в холле.

Стеклянный кувшин с ледяной водой и четыре стакана стояли на блюде в центре длинного стола. На отдельном подносе были приготовлены высокий кофейник, пластиковые чашки и пакетики с сахаром и сухими сливками. Остальную поверхность стола занимали открытые кейсы, блокноты и пепельницы.

Мальком откинулся на спинку стула, стоявшего во главе стола, скрестив руки на животе. На противоположной стороне поднимались колечки дыма из вересковой трубки, зажатой в зубах у адвоката. Подобно Бену Кэнону, Мальком главным образом смотрел и слушал; совещание вела Флейм – напористо и решительно. Она напоминала ему тигрицу, стремившуюся ухватить любую добычу, сулившую искомый результат.

– Но, мистер Флетчер, вы же говорили, что, по-вашему, мистер Краудер не прочь продать землю.

– Я помню, – ответил агент. – Однако его дочь категорически против.

– Какое она имеет право диктовать ему, продавать землю или нет? Ведь владельцем является он. И не нуждается в ее разрешении.

– Нуждается. Она все контролирует.

– Это смешно. Она всего лишь его дочь, – сказала Флейм с явным нетерпением.

– Я не знаю, в чем там дело. Наверно, мистер Кэнон лучше вам объяснит, но она… является чем-то вроде официальной опекунши. Они договорились об этом в прошлом году, перед тем как ему лечь на операцию. И эта договоренность остается в силе. Бедняга едва может говорить и большую часть времени настолько слаб из-за лекарств, что напишет пару слов, и ему нужна передышка. А миссис Краудер прямо голову теряет, переживает и за него, и за все счета, не знает, как расплатиться, и что будет с семьей.

– Эта женщина что, плохо соображает? – Флейм поднялась со стула. – Неужели она не понимает, что если примет наше предложение, то ее родители смогут в покое дожить свои дни и перестать нервничать из-за этих счетов? Ей бы следовало беспокоиться не о том, где будет покоиться прах ее отца, а о том, как ему жить.

– Верно, – поддакнул агент, – но она хочет во что бы то ни стало сохранить ферму.

– Это опекунство или что бы там ни было, – спросила она, обращаясь к Кэнону, – нельзя аннулировать?

– Можно. – Он вынул изо рта трубку. – Для этого, вероятно, придется обратиться в суд и доказать, что она не справляется. А это долгая история. К тому времени мистер Краудер может умереть.

– А если он подпишет контракт на продажу, согласившись на наши условия, мы можем заставить их его выполнить?

– Вряд ли.

– Они не продадут землю, миссис Беннет, – заявил агент. – Полагаю, вам лучше с этим смириться. А если вы рассчитываете сделать им еще одно предложение, то вам придется найти для этого другого посредника. В прошлый раз она гналась за мной с дробовиком и сгоряча могла бы из него выстрелить. Боюсь, в следующий раз она так и сделает. И никакие комиссионные – пусть даже они составят целый капитал – не стоят моей жизни. Извините, но так оно и есть.

– Понимаю. – Но ее взгляд говорил, что она считает его дезертиром.

Он встал, закрыл чемоданчик и, взяв ковбойскую шляпу, почтительно держал ее перед собой.

– Желаю удачи.

– Спасибо. – Она стоя смотрела ему вслед.

Бен Кэнон, задумчиво вытряхивая пепел из трубки, поднял глаза на Флейм.

– Во всей этой истории утешает только одно: если она не продает землю нам – значит, не продает и Стюарту.

Флейм плавно повернулась к нему.

– Это слабое утешение. Нам нужна эта земля. Она лежит в основе всего проекта. Это не оставляет нам выбора, – твердо заявила она. – Мы должны выкупить закладную Краудеров и вынудить их убраться отсюда.

– А почему? – Мальком, смотревший на нее критическим взглядом, уловил недоумение, проступившее сквозь ее негодование.

– Что за вопрос? – возмутилась она. – Ты прекрасно знаешь почему.

– В самом деле? Что-то я сомневаюсь. – Всю свою деловую жизнь он слышал подобные утверждения. Однако такая безжалостность с ее стороны его покоробила. – Эти люди хотят сохранить свою землю. А ты собираешься их оттуда согнать.

– Я не настолько бессердечна, Мальком, – сказала она с нарастающим гневом. – Я хочу выкупить закладную и вынудить их продать землю, а не выкинуть на улицу без гроша. Мы заплатим им гораздо больше, чем стоит их земля.

– По-твоему, это оправдание?

– К чему ты клонишь? Если у тебя есть другие соображения, поделись ими. Что касается меня, я не вижу иного выбора – разве что сдаться. А если мы на это пойдем, Ченс…

– Я все думал, кода же наконец дело дойдет до Стюарта, – не сдержался Мальком.

– Мальком, с кем, по-твоему, мы боремся? Кто стремится заполучить Морганс-Уок любыми путями?

– А кто, по-твоему, становится таким же беспощадным, как Стюарт?

– У меня нет выбора! – гневно вскричала она. – Он же меня пытается уничтожить.

– И поэтому ты хочешь сломать жизнь Краудерам?

– Я… мы… не ломаем им жизни! В конечном счете мы им помогаем.

– И ты намерена навязать им эту помощь, независимо от того, хотят они ее или нет…

– С каких пор ты стал таким праведником? Сколько универмагов ты вытеснил с рынка и разорил? Сколько компаний прибрал к рукам? Железный Пауэлл – не белоснежная лилия!

– Бизнес есть бизнес. Но тобою движет просто месть. Мне потребовалось время, чтобы понять: все твои действия направлены на то, чтобы расквитаться со Стюартом. Может, я просто не хотел видеть этого раньше.

– Это неправда, – возразила она; от его упрека ей стало не по себе.

– Разве? – с легкой грустью отозвался Мальком. – Единственная причина, которая привела тебя ко мне, Флейм, заключается в том, что я могу помочь тебе отомстить Стюарту. Ты используешь меня… почти так же, как он использовал тебя.

– Как у тебя поворачивается язык? – Гнев темным облаком наполз ей на лицо, затуманив зеленые глаза.

– Потому что это правда. И я пришел к выводу, что она мне не по душе. – Он встал, удивляясь тому, что не испытывает к ней ничего, кроме жалости. – Давай, выкупай закладную, заставляй Краудеров продать землю. Делай все что угодно, Флейм. Ты изменилась. Ты одержима желанием отомстить. А я не хочу принимать в этом участие. – Когда он направился к двери, она требовательно спросила:

– Куда ты?

Постояв секунду, он повернулся к ней.

– В Сан-Франциско, провести выходные на яхте со своей женой. И хочешь верь, хочешь нет – я с нетерпением этого жду.

Она напряженно вскинула подбородок.

– Ты бросаешь меня, Мальком? Я считала, что мы партнеры!

В уголках его рта заиграла улыбка.