Мишель Мартин - Ставка на темную лошадку

На трассе царила напряженная тишина: все молча ждали развязки. Центральный попытался заартачиться перед пятнадцатым препятствием – зигзагообразным забором с планками разной высоты, – но Саманта заставила его идти вперед. Лабиринт конь прошел шутя, не обратив внимания, что Саманта едва не упала, когда Центральный прыгнул в пруд. Барьер на противоположном берегу Центральный тоже взял легко, хотя Саманта прижалась к его шее, чтобы не упасть.

– Не могу больше на это смотреть, – призналась Эрин.

– Она хорошо закончит маршрут, вот увидишь. – Ноэль обнял ее за талию.

Саманта оправдала их надежды. Она пересекла линию финиша, имея всего сто девять штрафных очков: двадцать за то, что Центральный не смог взять одно препятствие, шестьдесят пять за свое падение и двадцать четыре очка за минуту опоздания. По всем меркам, результат был хорошим, некоторые ветераны выступили хуже. Однако теперь только удачное выступление в конкуре могло позволить Саманте остаться в первой тридцатке.

Каллен подошел к Саманте, опередив двух конюхов с фермы Ларк и Бобби Крейга. Он осторожно спустил ее с седла и подхватил на руки.

– Что ты делаешь?! – попыталась воспротивиться она, но Каллен был непреклонен.

– Будешь надоедать мне разговорами, что можешь идти сама, завяжу тебе рот, – пообещал он.

Каллен пронес Саманту мимо судей, наездников и зрителей прямо к беседке Маккензи. Там он решительно подошел к отцу и усадил ее к нему на колени.

– Ну, привет, с прибытием, – улыбнулся Кинан, обнимая Саманту за талию.

– Отпустите! – запротестовала она.

– Нужно, чтобы тебя кто-то держал: сейчас будет больно, – мрачно пояснил Каллен. – Кроме того, другие стулья для тебя недостаточно устойчивы.

Он опустился на колени и одним плавным движением стянул с ее ноги сапог. Саманта закусила губу, чтобы не закричать. Если бы Кинан не держал ее, она не усидела бы на месте.

Врач соревнований был занят: его позвали к другому наезднику, который сломал запястье. Каллену пришлось самому ощупать ногу Саманты, чувствуя, как она вздрагивает при каждом прикосновении.

– Ну что? – с тревогой спросила Эрин.

– Мне кажется, перелома нет. А как по-вашему? – обратился Каллен к сестре Морган.

Пока суровая сестра тщательно обследовала ногу Саманты, она сидела, зажмурившись и изо всех сил сжав зубы. Каллен знал, как это болезненно: в шестнадцать лет он вывихнул ногу в скачках с препятствиями.

– Конечно, некоторые связки порваны, – наконец заявила сестра Морган, – но не думаю, что есть перелом. Хотя все же настоятельно рекомендую сделать рентген.

– Не сейчас, – отрезала Саманта и обернулась к Бобби Крейгу. – Бинтуй! – скомандовала она.

– Я знал, что вы это скажете, – вздохнул Крейг и, опустившись на колени, раскрыл аптечку.

– Как это «бинтуй»?! – взорвался Каллен. – Не собираешься же ты еще ехать сегодня?

– Конечно, собираюсь, – спокойно ответила Саманта.

– Сэм, подумай, ты ведь приехала еле живая! – пыталась отговорить сестру Эрин.

– С забинтованной ногой все будет нормально, – решительно заявила Саманта.

– Послушай, сумасшедшая! – Каллен схватил ее за плечи. – Выступление на трех лошадях – такое же достижение, как и на четырех, уверяю тебя. Тебе нужен врач, рентген и профессионально сделанная повязка, не в обиду Бобби будет сказано. А еще тебе нужны лекарства – много лекарств, если ты надеешься завтра сесть в седло.

– Я могу дать ей болеутоляющее, – предложила сестра Морган.

– Ничего сильнее аспирина не приму! – Голос Саманты звучал решительно, несмотря на боль, которую причинял ей Бобби, бинтуя лодыжку. – Я не могу подвести Несси – она обязательно должна выступить.

– Я не позволю тебе сесть в седло! – заявил Каллен, приблизив к ней лицо.

– Ты не имеешь права указывать, что мне делать! – Саманта наградила его убийственным взглядом. – Если я решу ехать еще на десяти лошадях, ты меня не остановишь. Семь лет назад в Германии я вывихнула плечо и все равно пришла первой. Через полчаса я смогу сесть на Несси. Я знаю, на что способна, Каллен Маккензи, так что отстань от меня!

Они не отрываясь смотрели друг другу в глаза. Все с большим интересом следили за их перепалкой.

– Я привяжу тебя к перилам, – пообещал Каллен.

– Только попробуй! – с угрозой проговорила Саманта.

Он сердито посмотрел на нее, потом рассмеялся, разряжая обстановку:

– С тобой бесполезно спорить, Саманта Ларк.

Спустя полчаса Саманта уже скакала на Несси к первому препятствию.

– Если она свернет себе шею, я ей этого никогда не прощу, – мрачно пошутила Эрин.

Она старалась не смотреть, как идет Саманта, но удержаться не могла.

– Я бы на всякий случай вызвал «Скорую помощь», – шепнул Каллен матери.

– Ничего, ничего, Саманта Ларк сильнее, чем ты думаешь, – тихо ответила Лорел.

– Может быть… – задумчиво проговорил Каллен. – Но она не такая сильная, какой себя считает.

Не проронив больше ни слова, они с замиранием сердца смотрели на экран и слушали сообщения с трассы. Саманта теряла драгоценные секунды, выбирая наиболее простые подходы и прыжки, зато выполняла их безукоризненно.

Казалось, маршруту не будет конца. Все затаили дыхание, когда Саманта повела Несси через коварный лабиринт. Когда лошадь прыгала в пруд, больная нога Саманты выскочила из стремени. Лишь каким-то чудом она удержалась в седле, а Несси на удивление четко преодолела преграду. На подходе к следующему препятствию Саманте удалось нащупать стремя и вдеть в него ногу. Она успела выпрямиться как раз перед тем, как лошадь прыгнула.

– Наверное, я забинтовал ногу слишком туго, – предположил Бобби.

– Нет, – успокоил его Каллен, положив руку ему на плечо. – Просто ей больно пошевелить ногой, поэтому пришлось поправлять стремя рукой.

Каллен чувствовал, как удары сердца больно отдаются в его груди. Ему было мучительно страшно за Саманту. Но она уверенно шла вперед, и постепенно его страх сменило восхищение. Ему еще не приходилось видеть такого умения управлять лошадью. Казалось, Саманта держала под контролем даже дыхание Несси. Она выбирала аллюры, позволявшие ей самой двигаться как можно меньше, но в отличие от других всадников и их лошадей Саманта с Несси представляли собой образец невозмутимого спокойствия. Они набирали штрафные очки за нарушения графика, но значительно меньше, чем можно было ожидать.

Несси пришла к финишу с небольшим превышением. После соревнований по выездке она занимала тринадцатое место, но теперь могла даже подняться выше.

– Рад, что мы с Самантой встречаемся в соревнованиях достаточно редко. Иначе по итогам года у меня было бы значительно меньше баллов, – негромко заметил Ноэль.