Нэнси Берланд - Узы первой любви

– Еще вопросы, Орвил?

– Только один. Я извиняюсь, Клэр, что вызвал тяжелые воспоминания. Но я все-таки хочу знать. Это из-за денег? Или вы действительно хотите жить здесь с нами, в маленьком городке?

Клэр выпрямилась на стуле и, растягивая слова, медленно сказала:

– Если вы изберете меня, я не нарушу контракт. Обещаю. Я была бы счастлива оставаться здесь… всю оставшуюся жизнь.

Дуган пристально посмотрел на нее, но Клэр отвела глаза.

– Это все, что я хотел узнать. – Орвил закрыл папку.

– Харви, вы следующий, – обратился Дуган к хозяину скобяного магазина.

Дальнейшее собеседование проходило более спокойно. Во многом благодаря доверительному тону, который задал Дуган. Клэр смогла немного расслабиться. Она видела, что Дуган смотрит на нее с уважением, и для нее это было важнее, чем он, наверное, предполагал.

Когда вопросы кончились, настала очередь Клэр спрашивать.

– Если вы выберете меня, с кем из совета я буду непосредственно сотрудничать?

Девять пар глаз, включая теткины, дружно уставились в стол.

– С вами буду сотрудничать я. – Дугану снова пришлось прочистить горло.

– Ты? – выпалила Клэр и тут же пожалела, что одним словом выдала свои чувства.

– Да, я. Поскольку врач не должен заниматься финансовыми делами, вести расчеты с пациентами буду я.

Клэр старалась не выдать себя снова и говорила подчеркнуто официально.

– Я смогу вызывать неотложную помощь и приглашать специалистов для консультаций?

– Конечно.

– Мне будут нужны медсестра и регистратор.

– Вы сможете оформить того, кто вам подходит.

– Часы работы клиники?

– На ваше усмотрение.

– У вас есть возражения против программы диспансерного обследования детей, которую я предложила? Или спонсорства для хороших учеников, пожелавших стать врачами?

– Отличные идеи, – ответил Дуган, и Лила согласно кивнула.

– Нам нужна аптека.

Клэр специально говорила «нам», а не «вам», как это было написано в ее проекте.

– Непременно. Составьте список всего необходимого, а об остальном я позабочусь сам. Мы не хотим, чтобы наш врач корпел над бумагами, когда ей… или ему, – запнулся Дуган, – надо заниматься больными.

– Вы ответили на все мои вопросы, – сказала Клэр.

– Мы ждем вас завтра утром, – сказал Дуган.

Члены совета стали прощаться с Клэр. Она справилась с собой, когда ее рука очутилась в твердой ладони Дугана. Но ей едва хватило сил дойти до выхода.

Закрыв за собой дверь, Клэр обессиленно прислонилась к стене. Она чувствовала, что упадет, не добравшись до стула. Это было похлеще, чем экзаменационные стрессы в институте.

Клэр открыла глаза и увидела Фреда за стойкой.

– Фред, слава Богу, ты здесь. Можешь дать мне руку?

Он подошел к ней.

– Вам плохо?

Он помог ей добраться до кресла в дальнем углу холла, подальше от любопытствующих взглядов.

– Почему никто не сказал мне, что Дуган возглавляет совет? – спросила она Фреда.

– Наверное, потому, что вы не спрашивали.

– Конечно же, спрашивала! Тетушка просто игнорировала мои вопросы.

– Только не надо думать, что Дугана выбрали председателем, чтобы он упрекал вас за ваш уход от него.

Силы неожиданно вернулись к Клэр.

– К твоему сведению, это не я бросила его.

– Но Орвил сказал…

– То, что ему было выгодно. Орвил ненавидит меня с тех пор, как мой отец срезал его сына на экзамене и выставил из футбольной команды. Ты помнишь, как был тогда зол Орвил. Папа умер прежде, чем наш банкир успел отомстить. Поэтому он решил отыграться на мне. Это было несложно. А что говорил Дуган, когда я уехала?

– Ничего. Только тосковал очень. Он совсем перестал улыбаться, Клэр. Ты разбила ему сердце.

Фред не заметил, как перешел на «ты».

– Я разбила ему сердце? – Она откинулась назад, не веря своим ушам. – Фред, я никогда бы не подумала, что ты можешь обвинить меня в этом. Я не готова сейчас говорить, но когда-нибудь расскажу тебе, как все было на самом деле. Могу только поклясться – если чье-то сердце и разбилось, то мое.

Старик сдвинул соломенную шляпу на затылок и почесал голову.

– Конечно, если ты найдешь для меня минутку, если позовешь и даже поделишься своими мыслями, может быть, я и пойму тебя.

Сердце у Клэр сжалось, когда она увидела выражение боли на лице Фреда. Как это она не подумала раньше о близких людях, которых оставила здесь? О том, что они могут превратно истолковать ее отъезд? Почему она решила, что Дуган начнет объяснять им, в чем дело?

– Мне очень жаль, – сказала Клэр. – Правда, очень. Я… я должна была написать. Я не догадывалась, я не знала, что тебе тоже плохо. Ты простишь меня, Фред?

Он вытащил мятый платок и вытер нос.

– Ты была мне как дочь. Я сидел и ждал письма со дня на день.

Фред засунул платок в карман рабочих штанов.

– Должно быть, тебе было очень больно, Клэр. Если бы ты только сказала мне…

– Мне в самом деле было очень горько. Настолько, что я была не в силах ни о ком думать.

Клэр поднялась и крепко обняла его за шею. Фред прижал Клэр к узенькой старческой груди и тихонько гладил ее по спине. Именно так он утешал Клэр прежде, когда она подростком горько переживала потерю родителей.

– Как там прошло? – спросил Фред и кивнул в сторону столовой.

– Плохо. У меня нет шансов.

– Ну-ну, не огорчайся. Лучше улыбнись.

– Боюсь, что не получится, – сказала в ответ Клэр. – Знаешь, что? У тебя есть свободное время? Я бы с удовольствием проехалась, но не одна.

– Думаю, здесь обойдутся без меня. Подожди на улице, я предупрежу миссис Картер.

– Дела у Дугана, как видно, идут хорошо, – сказала Клэр.

Она поставила ногу на перекладину ворот в ограде, опоясывающей владения Дугана. Клэр была удивлена тем, как здесь все переменилось. Сто шестьдесят акров земли совершенно не походили на лоскутные поля пшеницы и хлопка, которые они с Дуганом пытались спасти от вредителей и засухи.

В стороне от дороги за большой зеленой лужайкой стоял новый дом из красного кирпича. За ним почти не было видно небольшого старого фермерского дома, в котором они жили.

Клэр увидела стадо примерно в сотню голов. Коровы стояли на пастбище, отвернувшись от ветра, и солнце блестело на их крепких черных спинах. Южнее мягко колыхалось желтое море созревающей пшеницы. На восток ровными рядами уходили посадки хлопка. Вдалеке она увидела сооружение, похожее на авиационный ангар.

Как мог один человек за каких-нибудь десять лет сделать все это?

– Тебе хорошо жилось в Филадельфии? – спросил Фред, откусывая кончик сигары.

– Да, неплохо. Но я скучала по всему этому. Я скучала по дому, – поправила себя Клэр.

– Наверное, ты знаешь – здешние жители бьются об заклад, что вы оба сделаете еще одну попытку соединиться.