Лаура Леоне - Однажды знойным летом

— Скорее, водные бои, — улыбнулась Вики. — Убирая в вольерах, работники порой окатывают друг друга из шлангов, чтобы хоть немного освежиться. Я не против таких игр.

— Насколько мне известно, Вики не только не против, но частенько сама принимает в них активное участие, — лукаво улыбнулся Рейс.

— Иногда, — смущенно опустила глаза Вики. — Почему бы не порезвиться после утомительной и однообразной работы?

Джинни сменила Вики, и Рейс настоял, чтобы девушка пообедала вместе с ними в большом старом доме. Кухня и ванные комнаты оставались нетронутыми, но Вики пришлось признать, что благодаря стараниям Рейса дом чудесно преобразился. Она не узнала большую гостиную, где был накрыт стол на троих. Под невероятно высокими потолками сиял отполированный до блеска дубовый пол. Старые, полуистлевшие портьеры сменились современными жалюзи, стены были выкрашены в свежий кремовый цвет. Полуразвалившуюся мебель выкинули, а на ее месте красовалась купленная в антикварном магазине.

Восхищаясь результатами работы Рейса, Вики уселась по-турецки на превосходный персидский ковер, покрывавший почти весь пол в гостиной.

— Какая прелесть, — пробормотала она, поглаживая пушистый упругий ворс.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я нашел его на чердаке, — довольно улыбнулся Рейс. — Мне пришлось немало повозиться, прежде чем удалось выбить из него всю грязь.

— Ты отлично поработал. Вот уж не думала, что этот дом можно так изменить…

Обед оказался скромным, но очень вкусным. Когда трапеза закончилась, Вики демонстративно отказалась помогать Рейсу мыть посуду, заявив, что он никогда не выражал желания перемыть две сотни собачьих и кошачьих мисок.

Вместе с Уэйдом она вышла на веранду.

— Какая красота! — восхищенно произнес Уэйд, глядя на чудесный пейзаж.

— Да, очень красиво, — согласилась Вики. — И зачем только вам с Рейсом понадобилось строить здесь дома?

— Я вас хорошо понимаю, Вики, — вздохнул Уэйд. — Вокруг очень уютно и спокойно… С другой стороны, я уверен, что и план Рейса имеет свои преимущества. Как специалист по садово-парковой архитектуре, я вижу большие возможности для лучшего использования этой земли.

— Согласна, здесь очень буйная растительность, все заросло травой и кустарником, но смотреть на одинаковые прилизанные домики с ровно подстриженными газонами просто выше моих сил!

— Значит, вы так представляете себе воплощение мечты Рейса? — удивленно взглянул на нее Уэйд.

— Конечно! Неужели я не права?

— Вики, разве он не показывал вам своих предварительных набросков?

— Нет, — честно призналась она, — я и не просила его об этом…

Молча взяв Вики под руку, Уэйд повел ее в одну из самых солнечных комнат дома. Когда-то она служила столовой, но Рейс превратил ее в свой временный рабочий кабинет. У окна стоял большой кульман, а в центре комнаты красовался огромный старый дубовый стол, сплошь заваленный рисунками, планами, набросками, карандашами, линейками, чертежными принадлежностями и… пустыми кофейными чашками.

— Куда же он их подевал? — пробормотал Уэйд, озабоченно оглядываясь. — А, вот они!

Несколько кожаных папок лежало на кресле в дальнем углу. Уэйд переложил их на стол.

— Вот это эскизы, чертежи и фотографии его прошлых проектов, — пояснил он, открывая одну из папок. — Они сделаны в то время, когда Рейс работал в крупной фирме в Калифорнии.

Вики рассматривала содержимое папки без особого интереса, не понимая, какое отношение эти бумаги имеют к возможному строительству на территории Оук-Хилла.

— А вот это, — сказал Уэйд, открывая другую папку, — его настоящие творческие работы. Лет семь назад он начал выполнять частные заказы на проектирование домов. А недавно и вовсе перестал работать в фирме, заявив, что никогда в жизни больше не станет строить то, к чему не лежит душа.

Разница между двумя папками была очевидной. Во второй папке каждое здание обладало уникальной архитектурой и полностью гармонировало с окружающей природой, и везде чувствовался стиль Рейса Беннета — сильный, дерзкий, элегантный.

— Вот это да! — восхищенно выдохнула Вики.

— Что это вы там делаете? — спросил Рейс, выходя из кухни.

— То, что ты сам должен был давно сделать, — отозвался Уэйд. — Я показываю Вики твои последние работы.

— Но она никогда не просила меня об этом, — возразил Рейс.

— Это просто здорово! — воскликнула Вики, поворачиваясь к нему. — Почему ты не сказал мне, что умеешь строить такие красивые дома?

— Я рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Рейс.

— Наверное, у тебя нет отбоя от заказчиков, — пробормотала Вики, разглядывая рисунки и фотографии.

— Заказов хватает, — признался Рейс.

— Тогда зачем вести строительство здесь, в Оук-Хил- ле, если твои дела в Калифорнии идут и без того отлично?

— Есть множество причин, и не последняя из них та, что я внезапно стал владельцем…

— Совладельцем, — поправила его Вики.

— Ну да, совладельцем, — с улыбкой согласился Рейс, — чудесного участка земли недалеко от крупного города с весьма зажиточным населением. Здесь совсем другой климат и другая природа по сравнению с теми местами, где мне уже приходилось работать, так что для меня открываются новые творческие возможности.

Довольно долго Вики пристально вглядывалась в его лицо, осмысливая услышанное. Потом снова вернулась к фотографиям, но мысли ее были уже далеко.

Когда она думала, что Беннетом движут алчность и жажда наживы, ей было легко возмущаться и даже ненавидеть его. Но теперь Виктория поняла, что Рейс хочет стать полноправным владельцем поместья по тем же самым причинам, что и она, — здесь он может воплотить в жизнь свои мечты. Она видела, что Рейс чертовски талантлив, и решила не мешать ему, если ей не удастся превратить свой приют для животных в доходное предприятие.

Вики внезапно почувствовала себя ужасно уставшей и подавленной.

— Спасибо за гостеприимство, но мне пора возвращаться к работе, — тихо произнесла она.

Наскоро распрощавшись с мужчинами, Виктория задумчиво побрела в пансион. У поместья может быть только один хозяин. Проигравший потеряет не только несколько акров земли, но и нечто большее.

Четвертого июля, в День независимости, в пансион Вики обратилось столько клиентов, что вскоре все вольеры были заняты животными. В довершение ко всему нагрянул корреспондент местного телевидения, чтобы взять у нее интервью.

В течение четырех дней Вики работала по шестнадцать часов в сутки, стараясь уследить за каждой мелочью. На карту была поставлена судьба не только приюта, но фактически и ее собственная.

Удивительное дело: в те дни все шло как по маслу! Не произошло ни одного сбоя или непредвиденной случайности. Зная, как трудно справиться с двумя сотнями животных, каждое из которых имеет свой нрав и привычки, Вики не переставала радостно удивляться слаженной работе сотрудников пансиона. Успех этих дней окрылил ее. Джо Хэнли, инструктор по дрессировке собак, по случаю праздника вместе со своей семьей пригласил Рейса и Уэйда на пикник. А Вики провела все праздничные дни за работой.