Линда Ховард - Секрет благородства

— Цепочка застегнута. Все готово.

— Спасибо, — поблагодарила она, с трудом заставив себя шагнуть в сторону.

— Арден?

Она взяла сумочку и повернулась к нему лицом.

— Да?

— Прошло много времени с тех пор, как я оказывался в центре дамского беспорядка, наблюдал за женщиной и помогал ей надеть платье. До сих пор я и не понимал, сколько пропустил, живя в одиночестве.

Сквозь широкие окна она посмотрела вдаль, туда, где пальмы казались черными силуэтами на фоне неба цвета индиго.

— Одинокое существование и для женщины представляет некоторые неудобства.

Дрю подошел поближе.

— Например? — шепот был низким и настойчивым.

Необходимо все это прекратить. И сделать это может только она. Арден подняла на него глаза и, заставив их замерцать озорством и решительностью, лукаво усмехнулась.

— Например, некому застегнуть молнию на спине.

Его плечи разочарованно обмякли, но Дрю покорно улыбнулся, уменьшив потрескивающее напряжение в комнате.

— Вот видите… И как это вы, независимые женщины, обходитесь без нас?

Веселое подтрунивающее настроение осталось с ними, пока он рулил по узкому шоссе вдоль побережья Мауи. Пляжный район Каанапали был одним из немногих на острове, обладающих развитой инфраструктурой. Стильные гостиницы, рестораны и клубы повсюду приветствовали туристов.

Дрю припарковал автомобиль под портиком отеля «Хайятт».

— Когда-нибудь были здесь? — спросил он, присоединившись к Арден на тротуаре после того, как помог выйти из машины.

— Нет, но очень хотела побывать до отъезда домой.

— Приготовьтесь. Нигде в мире нет подобного отеля.

Это было очевидно. Большинство вестибюлей в других гостиницах имели потолки. Здесь он отсутствовал. Крышей многоэтажному фойе служило звездное небо. Пространство представляло собой ландшафт тропического леса, где обильно росли деревья и цветущие растения. Когда шел дождь, иллюзия становилась особенно достоверной. Крытые области украшали изящные огромные китайские вазы, некоторые даже выше Дрю. Бесценные ковры и восточный антиквариат создавали роскошный эффект, не уменьшая уютную домашнюю атмосферу.

Они пересекли огромный холл, Дрю предоставил Арден слишком мало времени, чтобы разглядеть экстравагантные магазины и галереи, и повел ее вниз по изогнутой лестнице в ресторан «Сван Коут».

— Чувствую себя как деревенщина впервые в городе. У меня открыт рот?

— Мне нравятся деревенщины, — усмехнулся он и обнял ее за талию. — И ваш рот, как и остальные части тела, выглядит восхитительно.

Арден обрадовалась, что именно этот момент метрдотель выбрал для того, чтобы сопроводить их к освещённому свечой столу возле водоема, где лебеди скользили по поверхности с надменной королевской отстраненностью. Как и большинство ресторанов на острове, этот оказался открытым, с видом на маленькое озеро с водопадом и утесами из вулканической лавы.

Посетители были в вечерних костюмах, и Арден поздравила себя, что выбрала самое модное платье. Дрю словно прочитал ее мысли.

— Не переживайте, — прошептал он над меню. — По утрам, на завтраке здесь так и кишат люди в купальниках и шлепанцах.

Она наслаждалась окружающей обстановкой и рассеянно заметила, что Дрю махнул официанту.

— Хотите заказать вино к ужину, Арден?

Она с вызовом взглянула в его спокойные глаза.

— Да, спасибо.

Он заказал бутылку дорогого белого вина. Арден постаралась не выказать своего удивления: за все время, что они провели вместе, Дрю никогда не пил ничего, содержащего алкоголь.

— Иногда я разрешаю себе бокал вина за ужином, — сообщил он.

— Я не спрашивала.

— Нет, но наверняка заинтересовались, справлюсь ли я с этим.

— Однажды я уже просила вас не домысливать за меня. Вы уже большой мальчик и сами способны разобраться, «справитесь» вы с этим или нет.

— А не боитесь, что впаду в запой и стану пьяным и буйным? — поддразнил он.

Арден решила бросить собственную перчатку. Наклонясь к нему, прошептала:

— А может, мне хочется, чтобы вы стали чуть-чуть буйным.

Так мотылек инстинктивно летит прямо на огонь.

Дрю обольстительно прищурил глаза.

— Не требуется даже глотка вина, чтобы сделать меня абсолютно необузданным.

Арден отступила, пока не опалила крылышки.

— Но, надеюсь, вы этого не допустите.

Дрю позволил ей ретироваться, и тон его голоса подсказал, что он желает сменить тему.

— У вас есть причина для беспокойства. За прошедший год я гораздо чаще был пьяным и буйным, чем трезвым. И не думаю, что когда-нибудь заглажу непристойное поведение. — Он сжал зубы так же крепко, как и кулак, которым слегка постукивал по столу. — Господи, я многое бы отдал, чтобы отменить кое-какие безобразные выходки.

Арден были хорошо знакомы ощущаемые им разочарование и ненависть к себе. Решения принимались и влекли за собой горе и раскаяние. И большинство промашек уже не исправить.

— Все мы ошибаемся, Дрю, и часто потом сожалеем и мечтаем все переделать. Но не можем. И вынуждены жить с последствиями наших поступков. — Ее голос болезненно дрогнул, когда она добавила: — Иногда всю жизнь.

Он тихонько хмыкнул.

— Звучит упаднически и безнадежно. Не считаете, что иногда судьба дает второй шанс, чтобы сделать все правильно?

— Да. Слава Богу, да. Думаю, мы все получаем вторую попытку. И тогда стараемся или исправить свои ошибки, или научиться жить с ними.

— Это путь проигравшего — сдаться.

— Да. А вы — победитель.

— Просто не смог больше жить в грязи, в которую превратил свою жизнь. Надо было что-то менять.

— Как и мне, — пробормотала она себе под нос.

— Простите?

Сказать ему теперь? Прямо сейчас? Дрю поднял тему личных неудач и попыток справиться с ними. Он проделал все это с собственной судьбой. И конечно, поймет ее желание исправить свои ошибки. А если нет? Что, если не поймет? Что, если умчится от нее, как ураган, и она никогда больше не увидит его? И никогда не познакомится с Мэттом. Лучше всего подождать, пока хотя бы один раз не встретится со своим сыном. И тогда признается Дрю, что она — мать Мэтта. После, не сейчас.

Арден выпрямилась и одарила спутника ослепительной улыбкой.

— Почему мы затеяли такой мрачный разговор? Уже несут вино. Давайте не будем сегодня вечером останавливаться на прошлых невзгодах.

Телятина была потрясающей, как и остальные блюда, поданные следом. Они заказали только одну бутылку вина, да и ту опустошили наполовину, когда двухчасовой ужин подошел к концу. Сытая и довольная, но чувствующая себя легкой, как перышко, Арден, казалось, плыла вверх по лестнице. Она опьянела не от спиртного, а от романтичной атмосферы и магнетизма мужчины рядом с собой.