Линда Ховард - Секрет благородства

— Думаю, наш рассудок умеет отключаться, когда требуется ускользнуть от действительности.

— Ха! Так вот чем вы занимаетесь? Пытаетесь сбежать от меня.

Арден захохотала: ни одна женщина в здравом уме не захочет сбежать от такого мужчины, Дрю тоже улыбнулся.

— Нет. По крайней мере, пока вы не оплатите мой обед, — поддразнила она.

— Похоже на Мэтта. Он тоже сначала требует удовольствие, а уж потом обнимает и целует. Увидев пораженное выражение ее лица, выдохнул проклятье:

— Арден, ох… черт, я просто не подумал, как все это звучит. Вы ничего не будете мне должны за этот обед. Я имел в виду…

— Понимаю, что вы имели в виду, — снова улыбнулась она. — И я не обиделась. Правда.

Он полуприкрыл веки и оценивающе посмотрел на ее губы, и не стал отводить глаза, когда она повернулась к нему.

— И все-таки подумали об этом, не так ли? Например, о поцелуе.

— Нет, — отрезала она.

Арден все утро мучилась вопросом, что надеть. Сегодня ей не хотелось выглядеть чересчур искушенной. Долгие месяцы после смерти Джоуи она утопала в страдании и совсем запустила себя. Но ради такой миссии старательно тренировалась, начала правильно питаться, сделала маникюр, стала накладывать макияж, постриглась и обновила гардероб, насколько позволял ограниченный бюджет. И была поражена результатом. Рон настолько подавлял ее? Сейчас она выглядела лучше, чем когда-либо в жизни. И сегодняшний день не исключение.

Черный эластичный без бретелек топ вызывающе обтягивал грудь, подчеркивая каждую линию. Аккуратная белая юбка с модными разрезами и кнопками от талии до подола на левой стороне, расстегнутыми до середины бедра. Ноги выглядели особенно загорелыми и шелковистыми на фоне белой ткани. Лакированные черные кожаные сандалии на плоской подошве с ремешками, обвивающими лодыжки. Единственными украшениями служили белый фигурный браслет и большие белые обручи в ушах.

Стоя перед зеркалом в своем номере, Арден решила, что выглядит элегантно. Элегантно и модно. Почему же теперь она почувствовала, что оделась еще и соблазнительно?

Пока Дрю неспешно и оценивающе осматривал ее тело с очевидным одобрением, она ощущала себя очень привлекательной, и сознавала, что он может заметить, как напряглись ее соски. Она никогда не думала о себе как о чувственной женщине, но теперь, под этим лазоревым взглядом, лениво путешествующим по ней, каждое нервное окончание, казалось, встрепенулось.

— Начнем с обеда, а там видно будет, — предложил Дрю, когда его глаза снова встретились с ее.

— Согласна.

Дрю повел ее в один из курортных ресторанов. С почтительностью, выказываемой только особо важным персонам, метрдотель разместил их за столиком с видом на океан. Хотя большинство обедающих были в повседневной одежде, заведение, декорированное в бледно-зеленых и персиковых тонах, отличалось элегантностью, стояли черные лакированные стулья и повсюду — вазы с живыми цветами.

— Коктейли, сэр? — спросил официант.

— Арден?

— «Кровавую Мэри» без водки, пожалуйста.

— «Перье» с лаймом, — бросил Дрю, официант с уважительным поклоном двинулся в обратном направлении.

Дрю достал хлебную палочку, разломил ее и протянул половинку Арден.

— Вы из-за меня сделали такой заказ? — спросил он невыразительным голосом.

— Какой «такой»? — ощетинилась она на его сухость.

— Безалкогольный напиток. Если вам хочется чего-то покрепче — заказывайте без проблем. — Мужчина походил на до предела сжатую пружину, готовую развернуться. — Обещаю не выхватывать у вас стакан, чтобы жадно заглотнуть. Я уже миновал стадию похмельной трясучки.

Словно доказывая свое заявление, Дрю с преувеличенной тщательностью начал намазывать маслом свою часть хлебца.

Арден отложила кусок на тарелку и стиснула руки на коленях.

— Я выбрала то, что мне по вкусу, мистер Макаслин. — Бесстрастная декларация заставила его поднять голову. — Любой, слышавший ваше имя, знает, что у вас были проблемы с выпивкой. Но будьте любезны не разговаривать со мной так, словно я самозваный миссионер, решивший спасти вас от демона-искусителя пьянства. Если бы я считала, что вы страдаете от алкогольного тремора, то не пришла бы сюда с вами.

— Я разозлил вас.

— Да, разозлили. И буду очень благодарна, если вы перестанете приписывать мне ваши измышления.

Официант принес их напитки и положил перед ними меню. Арден открыто взглянула на Дрю через стол. Она рассердилась и нисколько этого не скрывала.

— Простите, — повинился он, когда официант отошел. — Я чересчур остро реагирую на критику, даже учитывая, что в последнее время заслужил каждое осуждающее слово. Сделался классическим параноиком, обнаруживая неуважение там, где его и в помине нет.

Арден изучала серебряный узор на меню и проклинала себя за вспыльчивость. Она хочет заслужить его дружбу или отпугнуть? Когда женщина вскинула зеленые глаза, то взгляд значительно смягчился.

— И вы меня простите. Долгие годы я позволяла мужу принимать решения и говорить за себя. Это опасная колея для женщины, да и для кого угодно. Похоже, мы оба одновременно коснулись больных мест друг друга. — Она дипломатично улыбнулась и подняла бокал. — Кроме того, я люблю томатный сок.

Дрю, засмеявшись, поднял свой стакан и чокнулся с ней.

— За самую прекрасную леди на острове. С этого момента я буду воспринимать все ваши слова и поступки без подтекста.

Арден пожалела, что он не провозгласил другой тост, не так восхваляющий ее прямодушие, но улыбнулась в ответ.

— Что предпочитаете из еды? — Он открыл тисненую папку.

— Угадайте.

— Печенку.

Она невольно фыркнула.

— Это единственный продукт, который я не стану есть ни в каком виде и ни при каких обстоятельствах.

Его усмешка была широкой, белоснежной и искренней.

— Отлично. Я ее тоже терпеть не могу. Думаю, нам суждено подружиться.

Взяв меню, Арден не смогла удержаться от мысли, что Мэтт, скорей всего, тоже ненавидит печень.

Она заказала салат с креветками, который уложили в чашу из свежего ананаса и украсили авокадо и орхидеями. Слишком красиво, чтобы есть. Дрю получил немного рыбного филе и салат-латук. За обедом они познакомились поближе. Арден рассказала, что родителей нет в живых, — мать умерла, когда Арден обучалась на курсах писательского мастерства в Калифорнийском Университете Лос-Анджелеса, отец, врач по специальности, скончался от инсульта через несколько лет после этого. Она не вдавалась в подробности, особенно о гинекологической практике отца.

Дрю вырос в штате Орегон, где до сих пор жила его мать. Отца не стало пару лет назад. Играть в теннис начал еще в средней школе.