Эллен Чейз - Приговоренные к любви

Он улыбнулся и обнял жену за плечи:

— Джинджи, я вовсе не гурман. Я не требую от тебя разносолов. Разве так сложно готовить, как тысячелетиями делали это все люди, пока не наступил век синтетики? — Алекс взял ее лицо в свои ладони, но в глазах его не было теплоты. — Я уверен, что лауреат Национальной премии способен справиться с домашними проблемами.

Вирджинии послышались в его голосе горестные нотки.

— Алекс! — Она взяла его руку и погладила. — Весь день ты оставался на удивление молчаливым. Если ты думаешь, что я участвовала в подготовке спектакля с репортерами, то ты ошибаешься. Награда была для меня такой же неожиданностью, как и для тебя. Я думаю, что Джером перестарался, устроив пресс-конференцию. — Она закусила губу. — Ты почувствовал себя… забытым?

— Не знаю, с чего это пришло тебе в голову! — Алекс допил свой бокал. — Я горжусь тобой. — Он взялся за пирог с яблоками. — Я тебе и раньше говорил, как ценю твою работу. Что ты еще хочешь?

Раздался звонок в дверь, и в квартиру ворвалась Диана.

— Вы сейчас умрете! — Она подбежала к телевизору. — Смотрите, смотрите, вот по этой программе! — Она переключила ручку и увеличила звук до невыносимости. — Вон ты! Радом с Дэном Ратлером!

Вирджиния подошла поближе к телевизору.

— О Господи! Что за прическа! А платье… — Она застонала и закрыла лицо руками.

— Да перестань ты! — отмахнулась от нее Диана, прислушиваясь к голосу диктора, передающего вечерние новости.

Когда выпуск подошел к концу, она выключила телевизор и сообщила:

— Я обзвонила всех своих знакомых, предупреждая, чтобы они обязательно посмотрели вечерний выпуск. Сначала-то я думала, что сюжет пустят по местному телевидению, но когда по национальному объявили — это уж просто сенсация!.. Ты не рада? Недовольна своей внешностью? — Она оглянулась на Алекса. — Скажи, разве она не изумительно выглядела?

— Изумительно, — согласился Алекс, в честь этого поднимая бокал.

— Я хочу, чтобы ты поставила здесь автограф, — продолжала Диана, протягивая газету. — Знаешь, тебе и самой надо купить побольше газет… Алекс, твои родители теперь будут сгорать от нетерпения увидеть свою знаменитую невестку.

— Ну какая там знаменитая! — проворчала Вирджиния. — Утихнет шум, искусственно созданный Квимби ради рекламы своей фирмы, и все обо мне забудут. — Тем не менее она артистично расписалась на газете. — Кстати, Квимби мог бы заранее предупредить — я бы оделась поприличнее.

Диана игриво щелкнула подругу по узлу волос:

— А помнится, я не могла затащить тебя в магазин, чтобы обновить гардероб. — Оглянувшись на Алекса, она сказала ему: — По-моему, ты сотворил с ней чудо. Такое впечатление, будто гусеница превратилась в бабочку.

Острый звук, напоминающий вой сирены, ударил в уши Алексу. Он выключил душ и, накинув халат, выскочил в коридор. Из кухни шел запах гари, прихожая и гостиная были заполнены дымом. Алекс двинулся по направлению к кухне.

— Вирджиния! Где ты? Что случилось?

Кашляя и вытирая слезы, он столкнулся с женой. Из ее рук выскользнула сковородка, рассыпая по полу обгорелые кусочки чего-то съестного.

Алекс потянулся к выключателю вытяжки, затем открыл окно.

Вирджиния подставила под струю воды обожженные пальцы.

— Сало вспыхнуло, — объяснила она. — Там были отбивные и жареный картофель. — Она заплакала от злости и бессилия что-либо исправить. — Я только на секунду отвернулась, чтобы перемешать салат и накрыть на стол.

Она кашляла и судорожно вздрагивала, потом начала что-то искать и наконец пнула сковородку ногой, рассыпая остатки обгорелого шлака по линолеуму.

— Не обращай внимания! — Алекс успокаивающе обнял ее за вздрагивающие плечи. — Все нормально, любимая.

Через тающее облако гари он провел ее в комнату и усадил на диван.

— Алекс, это было ужасно! — Вирджиния расплакалась, уткнувшись ему в грудь. — Все загорелось, раскаленный жир плевался во все стороны, потом дым… и эта ужасная сирена. Со мной даже на работе ничего подобного не случалось.

— Успокойся, дорогая, все уже кончилось. — Он стал укачивать ее поникшее тело. — В следующий раз будешь осторожнее. — Он крепко поцеловал ее. — Пойду одеваться: надо что-нибудь принести к завтраку. — Заглянув на кухню, он покачал головой. — Тебе придется все это разгребать.

Вирджиния и Диана встретились в субботу в прачечной. Диана загрузила одну машину, а Вирджиния — три. Машины начали заполняться водой, и подруги уселись на расставленные вдоль стен кресла.

— Где твоя вторая половина? — спросила Диана, выпуская кольцо дыма и наблюдая, как оно уплывает к потолку подвального помещения.

— Алекс в лаборатории. — Вирджиния взяла со столика старый номер киножурнала. — У него что-то не получается с лазерной установкой, поэтому он решил заняться ею сегодня. — Она бросила журнал обратно на столик, не найдя ничего интересного. — Ну, расскажи, чем ты занималась в последнее время.

— Готовила подарки на Рождество. Планирую выкроить парочку дней, чтобы покататься на лыжах в праздники.

— Здорово! Я в этом году с нетерпением жду Рождества, — призналась Вирджиния. Ее глаза излучали радость. — Я ведь никогда не обменивалась ни с кем подарками, и вот теперь отвела душу— накупила всего для Алекса и его родных. Надеюсь, мы сможем полететь в Новый Орлеан, чтобы я с ними познакомилась.

— Как долго ты планируешь задержаться в «Авелкомпе»?

— Хм… — Вирджиния задумчиво потерла лоб. — Честно говоря, работы осталось совсем немного. Думаю закончить все к концу недели и… — Она сделала паузу, глядя на вращающиеся барабаны машин. — После этого отдохну и примусь за женские обязанности.

— Какие еще женские обязанности? — непонимающе спросила Диана.

— Ну, кухня, уборка, прачечная… — Вирджиния неловко засмеялась.

Диана посмотрела на нее насмешливо:

— Ходят сплетни, что у вас сработала пожарная сигнализация из-за неумелого обращения с плитой…

— Гнусная ложь! — рассмеялась Вирджиния. — Ее распускают соседи, завидующие моим кулинарным способностям… А если честно, Алекс, вероятно, единственный из мужей, кто потерял вес после свадьбы. За последние три недели я постоянно пережаривала мясо, овощи оставались сырыми, рис превращался в клейстер для обоев… Алекс сказал, что все куры Америки совершили бы самоубийство, узнай они, что я делаю с их яйцами.

— Не расстраивайся. — Диана потрепала подругу по руке. — Как насчет того, чтобы походить на кулинарные курсы?

— Я уже думала об этом. Раньше я и представить не могла, как тяжела домашняя работа. Бесконечная битва с пылью и грязным бельем. Кажется, я никогда не вылезу из кухни. — Она показала свои руки. — Взгляни! Скоро они будут как у старухи… Знаешь, меня теперь бесят коммерческие ролики, изображающие работающую женщину в качестве сверхчеловека. Эти великолепные создания возвращаются домой с широкой улыбкой, чистят, готовят, читают детям сказки, затем превращаются в сексуальных богинь… Все это — глупые выдумки.