Джулия Куин - Ярче солнца

– Честно говоря, Элли, я сама испытываю соблазн.

– Ну так и попробуй. Я никому не скажу. Я бы и сама присоединилась, но вот видишь… - Элли подняла забинтованные руки.

Лицо у Элен сразу же посерьезнело.

– Ты уверена, что сможешь принять участие в празднике? Твои руки…

– ..больше так не болят, готова в этом поклясться.

– Чарлз говорит, что тебе все еще требуется настойка опия.

– Я принимаю понемногу. Всего четверть дозы. И надеюсь, что все пройдет к завтрашнему дню. Ожоги быстро заживают. Волдыри почти прошли.

– Очень хорошо, я так рада. - Элен судорожно сглотнула, на мгновение закрыла глаза и увлекла Элли в сторону, чтобы Джудит не могла ее услышать. - У меня не хватает слов поблагодарить тебя за чуткость, которую ты проявила к Клер. Я…

Элли подняла руку.

– Не будем об этом, Элен. Ни слова больше на эту тему.

– Но я должна. Мало кто на твоем месте не выгнал бы всех нас в шею.

– Но, Элен, ведь это твой дом!

– Нет, - спокойно и твердо сказала Элен. - Уикомское аббатство - твой дом. Мы твои гости.

– Это ваш дом, - решительно заявила Элли и тут же улыбнулась. - А если я еще раз услышу нечто подобное, мне придется задушить тебя.

Элен, казалось, хотела что-то возразить, но передумала. Лишь спустя некоторое время она заметила:

– Клер так и не сказала мне, в чем причина ее проступков, хотя я, кажется, догадываюсь.

– Думаю, что догадываешься, - негромко подтвердила Элли.

– Спасибо, что ты не поставила ее в затруднительное положение перед Чарлзом.

– Ни к чему, чтобы ее сердце было разбито дважды. Элен не пришлось отвечать Элли, поскольку в этот момент из-под стола вылезла Джудит и заявила:

– Я раздавила жука! Он был очень большой. И очень свирепый!

– Там не было жука, малышка, и ты это прекрасно знаешь, - сказала Элли.

– А ты знаешь, что жуки любят глазурь с кремом?

– Как и маленькие девочки, насколько я понимаю. Джудит надула губы - ее явно не устраивало подобное направление разговора.

– Кажется, они идут! - яростно зашептала Элен. - Замолчите!

Все трое, внимательно прислушиваясь, встали у входа в столовую. Вскоре до них долетел голос Клер:

– Ты увидишь, я очень много сделала в оранжерее.

– Да. - Голос Чарлза прозвучал уже громче. - Но может, будет быстрее пройти через восточный холл?

– Там горничная натирает воском паркет, - не растерялась Клер. - Пол наверняка слишком скользкий.

– Умненькая девочка, - шепнула Элли, наклонившись к Элен.

– Мы можем пройти через столовую, - продолжала гнуть свою линию Клер. - Это тоже быстро. Дверь стала открываться.

– Сюрприз! - одновременно выкрикнули все четыре представительницы женского пола Уикомского аббатства.

Чарлз и в самом деле оказался захвачен врасплох, однако его удивление длилось всего несколько мгновений. На его лице отразились озабоченность и раздражение, когда он повернулся к Элли.

– А ты зачем встала с постели?

– С днем рождения! - не отвечая на вопрос, сказала Элли.

– Твои руки…

– ..нисколько не лишили меня способности ходить. - Она сдержанно улыбнулась. - Как это ни странно.

– Но…

Элен с характерным для нее нетерпением легонько хлопнула Чарлза по затылку.

– Успокойся, кузен, и радуйся своему празднику. Чарлз посмотрел на женщин, на лицах которых было написано ожидание, и понял, что повел себя как настоящий варвар.

– Спасибо вам всем, - проговорил он. - Я польщен, что вы пришли отметить мой день рождения.

– Какой день рождения без торта? - сказала Элли. - Джудит и я остановились на торте с глазурью.

– В самом деле? Умные девочки, - одобрил Чарлз.

– Я нарисовала тебе картину! - воскликнула Джудит. - Акварельными красками.

– Ну-ка, покажи, малышка. - Чарлз нагнулся к девочке, - Очень красиво! Это похоже на.., похоже на… - Он по очереди бросил взгляд на Элен, Клер и Элли, ища у них помощи, но они лишь молча пожали плечами.

– На конюшню! - возбужденно объяснила Джудит.

– В самом деле.

– Я целый час смотрела на лошадей, пока рисовала.

– Неужели целый час? Очень трудолюбивая девочка. Надо будет найти почетное место для твоей картины в моем кабинете.

– Ты должен заключить ее в рамку, - посоветовала Джудит. - В золотую.

Элли подавила смех и шепнула Элен:

– Предсказываю этой девочке большое будущее. Не удивлюсь, если она станет королевой Вселенной. Элен вздохнула.

– Глядя на нее, не скажешь, что она не знает, чего хочет.

– Но ведь это очень хорошо, - сказала Элли. - Хорошо, когда знаешь, чего хочешь. Лично я совсем недавно определила это для себя.

Чарлз разрезал торт - разумеется, под руководством Джудит, у которой не было никаких сомнений в том, как это нужно делать. А затем ему пришлось заняться подарками.

Картина от Джудит, вышитая подушечка от Клер, маленькие настольные часы от Элен.

– Это для письменного стола, - пояснила она. - Я заметила, что циферблат на дедовских часах плохо виден ночью.

Элли слегка толкнула мужа локтем в бок, чтобы привлечь его внимание.

– У меня пока что нет для тебя подарка, - негромко сказала она, - но я кое-что запланировала.

– В самом деле?

– Я скажу тебе об этом на следующей неделе.

– Мне придется ждать целую неделю?

– Для этого я должна свободно действовать руками, - сказала она, бросая на мужа игривый взгляд.

Улыбка, появившаяся на его лице, была откровенно хищной.

– Не знаю, смогу ли дождаться.

Верный своему слову, Чарлз пригласил в имение портниху с образцами материи и фасонов. Основную часть своего гардероба Элли приобретет в Лондоне, но миссис Смитсон из Кентербери была известна как превосходная портниха и вполне могла сшить несколько отличных платьев, которые Элли будет носить до поездки в столицу.

Элли была взволнована встречей с портнихой. Она всегда раньше шила себе платья сама, а тут такая роскошь - можно лично посоветоваться с мастером.

Впрочем, не совсем лично.

– Чарлз, - в пятый раз повторяла Элли, - я вполне способна выбрать себе платье.

– Разумеется, дорогая, но ты ведь не бывала в Лондоне и… - Он увидел образцы в руках миссис Смитсон. - О нет, только не это. Слишком глубокое декольте.

– Но это не для Лондона. Это для деревни. А в деревне я бывала, - не без сарказма заметила Элли. - Между прочим, я и сейчас в деревне.

Даже если Чарлз и слышал ее, то не подал виду.

– Зеленое, - сказал он, обращаясь к миссис Смитсон. - Ей очень идет зеленый цвет.

Конечно, Элли было приятно услышать этот комплимент, но у нее было весьма важное дело.

– Чарлз, - обратилась она к мужу. - Право, мне нужно на некоторое время остаться наедине с миссис Смитсон. Похоже, это повергло его в смятение.

– Для чего?

– Было бы просто замечательно, если бы ты не знал, как будут выглядеть хотя бы некоторые из моих платьев. - Элли мило улыбнулась. - Сюрприз - это так интересно.