Мерлин Лавлэйс - Высший пилотаж

— Объявляем аварийную ситуацию. Спидометр и высотомер вертятся, как колесо рулетки. Летим на глазок. Ведем передачу, используя резервную батарею.

Как было хорошо известно Кейт, резервная батарея рассчитана только на полчаса непрерывной работы. С-130 скоро должен будет замолчать, чтобы сберечь ее зарядку для посадки.

— Наша цель была со стороны левого крыла… Послышались помехи, передача прервалась, но почти тотчас снова возобновилась. —..поэтому мы опередили аппарат. Последний замер произведен в квадрате 6.2. Центр, квадрат 6.2.

"Пегас"! Они говорят о "Пегасе"! Взгляд Кейт метнулся к настенной карте, разделенной на зоны слежения. Квадрат 6.2 находился к юго-востоку, где горы проходили через пустыню.

— Это сопровождение, конец связи.

Кейт снова впилась зубами в нижнюю губу, прокусив ее до крови. В голове крутились тысячи невысказанных вопросов. Успел Дейв добраться до гор? Прикрыли его их пики так же, как и С-130?

Или самолет сопровождения опередил свою цель до того, как "Пегас" достиг их гранитного щита?

Ответы начали поступать лишь по истечении долгих, похожих на агонию двадцати минут.

Всплеск солнечной энергии повредил линии электропередачи и вывел из строя коммерческое радио, телевидение и сотовые телефоны на большей части территории Нью-Мехико. Подземные кабели не пострадали, однако серьезный ущерб был нанесен системам переключателей, производившим распределение вызовов. Некоторые звонки проходили. Некоторые повисали в пустоте.

Усиленные военные коммуникации оказались затронуты гораздо меньше. Джил использовала вверенную ей радиосвязь для активации плана реагирования на аварию. Очень скоро каждый из старших по званию офицеров получил переносной радиоприемник, с помощью которого можно было общаться с другими подразделениями.

После нескольких неудачных попыток Кейт удалось соединиться с национальной солнечной обсерваторией. Она начала выяснять точные границы зоны, пострадавшей от вспышки, когда в помещение центра стремительно вбежала Джил. С перекошенным лицом шеф отдела безопасности выложила новости, которых они все боялись.

— Местный шериф только что известил ВВС о вероятном крушении самолета. Военно-воздушные силы приняли его доклад и переправили нам.

Самолет заметили сразу перед тем, как небо приобрело зеленый цвет.

Грудь Кейт сдавило. Она не могла пошевелиться, вздохнуть.

— Шериф доложил, что неподалеку от них виден столб черного дыма, — угрюмо продолжала Джил.

Капитан Вестфол сжал кулаки.

— Где?

— Квадрат 6.2, сэр.

Поскольку выброс энергии повредил приборы и на вертолете, принадлежащем объекту, первичная бригада ликвидаторов аварии вынуждена была отправиться на место наземным транспортом.

Обязанности Кейт не требовали ее присутствия в качестве члена бригады, но никто, включая капитана Вестфола, не воспротивился ее намерению присоединиться к спасателям. Она ринулась переодеваться в защитный костюм.

Не пройдя по улице и двух шагов, она застыла в изумлении. Джил наступала ей на пятки и чуть не врезалась в нее.

— Ничего себе представление, а?

Ахнув, Кейт уставилась на зеленые и желтые волны, расходящиеся по всему небу. В нормальной ситуации ученый в ней был бы заворожен возможностью столь уникальных наблюдений. В данный же момент она могла лишь проклинать себя за недооценку их потенциальной опасности.

Слабея от дурных предчувствий, Кейт облачилась в специальную одежду и побежала к отделу безопасности, где уже формировался конвой. Два грузовичка, пожарная машина на широких колесах и специально доработанные вездеходы с вмонтированными на капотах орудиями.

— Я сажусь в передний грузовик, — информировала Джил торопливо собирающуюся команду. Ее белокурые волосы упрятаны под защитным шлемом. На груди — пуленепробиваемый жилет, на поясе — пистолет, через плечо перекинут ремень винтовки. — Наша навигационная и коммуникационная системы зависят от спутниковых сигналов, коротко сообщила она, — поэтому придется действовать по старинке, пользуясь картами и компасами. Четвертый взвод, вы садитесь в первый грузовик. Доктор, ваша бригада медиков — во втором.

Командир Харгрэйв, вы — вместе с медицинской бригадой. По машинам.

Специально оборудованные грузовики могли развивать большую скорость, чтобы соответствовать "Пегасу" при наземных испытаниях. Но даже с модифицированными двигателями они не могли перемещаться по пустыне со скоростью, которая устроила бы Кейт.

Почти тридцать минут понадобилось конвою, чтобы добраться до подошвы Сьерра-Бланка, еще двадцать — через горы в нужный квадрат.

Прошло около двух часов, как они потеряли контакт с "Пегасом". Каждая минута горела на сердце Кейт, словно выжженная каленым железом.

Ей казалось — она постарела на сто лет, прежде чем водитель ее грузовика обратился к пассажирам в кузове:

— Прямо впереди — громадный столб дыма. Похоже, он поднимается из ближайшего оврага.

Коди Ричардсон выкрикнул вопрос, который интересовал всех и, прежде всего, Кейт:

— Не видно аппарата или пилота?

— Нет, сэр. Майор Брэдшоу машет нам, значит, можно подъезжать. Держитесь, ребята, сейчас маленько потрясет.

После десяти минут прыганья по ухабам грузовик остановился. Кейт едва не рычала от нетерпения, ожидая, пока задние выйдут и освободят проход. Не заметив предложенной руки Коди, спрыгнула вниз.

Еще даже не обогнув грузовик, она почуяла запах горящего топлива. Тот, кто выжил после аварии или помогал при ликвидации последствий, ни с чем не спутает этот тяжелый маслянистый запах.

Увидев вблизи столб черного дыма, поднимающегося в небо, ее сердце рухнуло вместе с остатками надежды.

— Господи!

Внезапно все вокруг стало нечетким. Слезы жгли глаза. В горле стоял крик, рвущийся наружу.

Встряхнувшись, она запретила себе раскисать.

Надо делать дело. Им всем. Она провела рукой по глазам, проглотила подступившие рыдания, дрожащей рукой нащупала в сумке маленький портативный противогаз и баллон кислорода. Любому, кто решит приблизиться больше чем на сотню ярдов к очагу пожара, потребуется сжатый воздух и индивидуальные средства защиты.

Аварийная бригада уже натягивала свою блестящую защитную упряжь. Внезапно один из них вскрикнул, показывая в сторону огня.

— Разве там не капитан Скотт?

Кейт всем телом развернулась, страшась увидеть черное обугленное тело. И не поверила глазам, когда перед ними предстал выбирающийся из оврага Дейв.

— Общий салют!

Стараясь побыстрее уйти из зоны задымления, он перешел на легкий бег. Кейт уже не могла сдерживаться. Уронив сумку со снаряжением, она на полной скорости рванула вперед.