Марни Бартон - Мужчина напрокат

— Зачем? — спросил Ричард. — Вы же говорили, что дядя приедет послезавтра.

— Вы должны на время, требующееся для выполнения задания, поселиться у меня. Я расписала дяде, будто мы вместе с женихом живем в одной квартире.

— И он это позволил?

— Во-первых, ничего другого ему не оставалось, а во-вторых, я достаточно взрослая, чтобы самой выбирать, с кем делить квартиру.

— Не думаю, что тут возникнут сложности. Нередко моим сотрудникам приходится ночевать в чужих домах. Бывает такое. Итак, во сколько мне прибыть к вам завтра?

— Лучше бы в первой половине дня. Чем дольше мы будем вместе, тем скорее освоимся. А это необходимо, потому что у дяди Джо, к несчастью, глаз зоркий. Он сразу заметит, если что-то между нами будет не так.

— Ваш дядя, похоже, совсем не прост.

— Он просто страшно консервативен. И во всем, что касается меня, крайне проницателен.

— Тогда мне придется очень постараться, чтобы понравиться ему, — усмехнувшись, сказал Ричард.

— О'кей, я жду вас завтра до полудня. Не могли бы мы сразу же заключить договор? Так мне было бы спокойнее, — попросила она.

— Об этом поговорим потом, когда наше предприятие, надеюсь, увенчается успехом. И не бойтесь, что я нарушу договоренность. Я буду на месте, когда вам потребуюсь.

— Но… но… так не пойдет, — слабо воспротивилась Мелани.

От ее прежней показной самоуверенности не осталось и следа, и это позабавило Ричарда. Она явно никак не могла решить, выступать ли ей в роли опытной женщины или вернуться к образу беспомощной девочки. Интересно, какая же она на самом деле?

— Пойдет, пойдет, поверьте мне. Я здесь хозяин, и мне решать, когда заключать договор. Думаю, что нам нужно сначала попробовать: получится ли хоть что-то из нашей затеи. Об оплате поговорим позднее. Уверяю, что не доведу вас до банкротства. К тому же на меня распространяется особый тариф, более выгодный для вас, поскольку мне не надо выплачивать комиссионные.

Это убедило Мелани, и она облегченно вздохнула. Ей вдруг показалось, что проблему можно решить. Все остальное образуется само собой; главное, чтобы дядя остался доволен своей племянницей и ее женихом. Она, во всяком случае, готова была пойти на что угодно, лишь бы он вернулся на ранчо успокоенным.

— Хорошо, раз вы полагаете, что можете взять на себя всю ответственность без предварительного заключения договора, я не против…

— А теперь мне нужен адрес, чтобы вас найти. — Ричард взял записную книжку. Настроение у него было фантастическое, хотелось буквально горы сворачивать. Напротив него сидела самая прекрасная женщина, какую он когда-либо видел, а с завтрашнего утра он и вовсе поселится у нее, пусть хоть на несколько дней. Перспектива просто блестящая…

Утром спозаранку затрещал телефон. Звонила Сьюзен. Она просто умирала от любопытства, удалось ли подруге ангажировать мужчину.

— Мелани, ну как? Получила мужчину? — с ходу спросила она, стоило Мелани поднять трубку.

Мелани усмехнулась. Если бы Сьюзен знала, какого мужчину она отхватила, отпала бы на месте.

— Мелани, ты где? Дело сорвалось? — Сьюзен определенно разволновалась.

— Я здесь. — Мелани сознательно продлевала муки подруги.

— Ну, есть у тебя кто-то или нет? — Сьюзен хотелось выругаться. Ей надоело клещами вытягивать из подруги каждое слово.

— Да, есть один, — ответила наконец Мелани.

— Ну и как он выглядит?

— Классно.

— И все? Что это за тип? Высокий или низкий, темноволосый или блондин? Толстый или стройный? — Сьюзен не могла успокоиться.

— Что тебе сказать? — нарочито медленно протянула Мелани. — Ты случайно не знакома с шефом агентства?

— Знакома — слишком сильно сказано. Я видела его один раз, когда заходила в агентство, чтобы оформить заявку для своей начальницы. Мужик потрясный.

— Точно. Я тоже с ним разговаривала.

— Ладно, но это меня мало интересует. Расскажи, в конце концов, что представляет собой твой суженый.

— Это он.

— Кто — он? — сердито переспросила Сьюзен.

— Ну, мой суженый — Ричард Хауленд.

На другом конце провода воцарилось долгое молчание. Мелани ясно представила себе выражение лица подруги.

— Слушай, Мелани, я люблю юмор, но сейчас не время шутить, — вымолвила она, в конце концов.

— Это все, что угодно, кроме шутки. — Мелани еле сдерживалась от смеха.

Снова повисла пауза. Через некоторое время все же раздался голос Сьюзен, но звучал он куда тише, чем прежде.

— Ты утверждаешь, что сам Ричард Хауленд будет выступать в роли твоего жениха?

— Да! И мне не потребовалось даже заключать с ним договор. Мы сделаем это позднее. И он мне объяснил, что возьмет с меня меньше, чем другие, потому что не станет же он взимать с самого себя комиссионные.

— Мелани Гарденер, ты меня попросту убила, — простонала Сьюзен.

— Меня это тоже поначалу убило. Но это правда. Хауленд вот-вот явится ко мне.

— Он… он прибудет прямо сегодня?

— Не прикидывайся, будто я с тобой не говорила о том, что этот человек должен прийти именно сегодня. Нужно же нам хоть немножко притереться друг к другу. Это была бы катастрофа, если бы дядя Джо по какому-нибудь глупому пустяку догадался, что за комедия перед ним разыгрывается.

— Мелани, не знаю, что и сказать. Ты хоть понимаешь, что подцепила на крючок одного из самых привлекательных мужчин Нью-Йорка?

— Не преувеличивай, — громко расхохоталась Мелани. Конечно, Хауленд — весьма симпатичный представитель мужской половины рода человеческого, но наверняка есть и другие, способные составить ему конкуренцию.

— Признайся, ты чокнулась или только делаешь вид? Хауленд — сногсшибательный мужчина, а ты запросто вваливаешься к нему и нанимаешь на роль своего жениха. У меня нет слов.

— Вот и хорошо, потому что мне пора заканчивать. Хауленд может нагрянуть с минуты на минуту.

— Я обязательно приду, не сомневайся, — объявила Сьюзен. — Этот спектакль я пропустить не могу.

— Ничего не имею против твоего визита, но отложи его хотя бы до сегодняшнего вечера.

Дай Хауленду и мне шанс поближе познакомиться друг с другом. Может, ты думаешь, будто я уже привыкла к мысли о том, что он берет на себя роль моего жениха?

— У меня бы с этим не возникло трудностей, — заявила Сьюзен. — Да ладно, я понятливая. Хорошо, если явлюсь, то действительно вечером.

— Пока, Сьюзен, — поспешно попрощалась Мелани. — Звонят. Это он.

Она бросила трубку и первым делом помчалась в ванную, чтобы проверить, как выглядит, — наверное, раз в двадцатый за это утро. Но ничто не нуждалось в усовершенствовании, даже ее волосы, обычно такие непослушные, сейчас лежали прекрасно, как будто она только что вышла из парикмахерской.

Сердце выпрыгивало из груди, когда Мелани направилась в прихожую, чтобы открыть дверь Хауленду.