Ли Райкер - О Сюзанна!

Погасли все прожекторы. Остался только один, высвечивающий темную фигуру Джеба. Весь мир казался теперь черно-белым. Зазвучала лирическая баллада о любви и раскаянии «Младшая сестричка», заканчивающаяся словами: «Младшая сестричка, я должен был больше любить тебя».

Под последние мягкие аккорды гитары Джеб склонил голову. Когда он поднял ее снова, раздались сдержанные аплодисменты.

— Спасибо. Это моя любимая вещь.

— Аминь! — тихо сказал кто-то в зале. Джеб улыбнулся одними уголками рта:

— Я вижу, сегодня здесь присутствуют и добропорядочные баптисты. Когда мы с моей сестрой Клэри были еще детьми и жили в Кентукки, наша мама по воскресеньям пела в церковном хоре. У нее был чистый, очень красивый голос — я благодарен ей, что мне досталась от него маленькая частица. — Он посмотрел в зал. — Всю неделю мы с Клэри могли вести себя просто ужасно, но по воскресеньям сидели не шелохнувшись на твердых церковных скамьях и слушали, как поет мама.

Казалось, он снова посмотрел на Сюзанну. Затем по его сигналу осветители еще больше притушили огни, и огромный зал погрузился в почти полную темноту. Только Джеб одиноко стоял в полумраке на самом краю сцены.

— Тогда это была любимая песня Клэри, — прошептал он. — Может быть, она и сейчас ее любимая.

И без всякого аккомпанемента, даже не прикасаясь к струнам своей гитары, Джеб запел «Спасительное милосердие».

Когда последние чистые ноты замерли в отдалении, наступила пронзительная тишина, от которой у Сюзанны мурашки побежали по коже. «Наверно, сейчас ни у кого глаза не остались сухими», — подумала Сюзанна и посмотрела на Джеба, все еще стоявшего на сцене.

Помолчав, он заговорил:

— Сегодня в зале находится самая близкая подруга Клэри. Поднимитесь сюда, Сюзанна, и расскажите нам о ней.

Несколько мгновений она оставалась на месте, чувствуя на себе любопытные взгляды, затем встала и на трясущихся ногах пошла на сцену. Джеб помог ей преодолеть последние ступеньки и подвел к микрофону.

Когда Сюзанна заговорила, микрофон пронзительно завизжал.

— Обратная связь, — прошептал Джеб, накрыв его ладонью. — Чуть-чуть его опустите и держитесь немного подальше.

Сердце ее стучало. Сюзанне и раньше случалось произносить речи — на официальных завтраках, на студенческих собраниях и собраниях ассоциаций выпускников многочисленных учебных заведений, — и всегда это пугало ее. Она относилась к тому типу девочек, которые прячутся за партой, моля Бога о том, чтобы сегодня не вызвали к доске, и страстно желают, чтобы мама или папа видели, как они побеждают в конкурсе на лучшее правописание.

Сюзанна откашлялась.

— Я встретила Клэри в первый день учебы в колледже, когда нам обеим было по восемнадцать. По воле судьбы мы поселились в одной комнате и прожили вместе все четыре года. — Сюзанна почувствовала, что напряжение начинает покидать ее. Она тверже взяла в руки микрофон, от которого исходил легкий запах Джеба. — У нас было разное происхождение, но мы очень подружились.

Джеб издал какой-то звук, и Сюзанна слегка повернулась в его сторону.

— Я знаю, что она любила своего брата. — Она выдержала его взгляд. — Я восхищалась ее блестящим умом, ее преданностью и — да, ее спасительным милосердием. Она была замечательной девушкой. Она стала замечательной женщиной. — Взгляд Сюзанны сказал Джебу, как она жалеет о том, что он всего этого не видел. — Я рада, что знала ее и… и я буду по ней скучать. Всегда буду скучать. Пусть Господь благословит тебя, Клэри.

Сюзанна передала микрофон Джебу, и его рука была такой же горячей и влажной, как и ее. В полной тишине Джеб установил микрофон на стойку. Никто не закричал. Никто не захлопал.

Сюзанна чувствовала, что нельзя так заканчивать концерт — даже сегодня. Однако Джеб не двигался с места. Он просто стоял и смотрел на Сюзанну глазами, полными слез, которые он весь вечер сдерживал. Теперь она видела это. Он не был таким холодным и бесчувственным, как она считала. И как когда-то думала Клэри.

Молча Джеб протянул к ней руки и, прежде чем Сюзанна успела подумать о том, что же он собирается сделать, прижал ее к себе. Прекрасные серые глаза Джеба затуманились, красивый рот скривился.

Сюзанна не отрываясь смотрела на него, уверенная, что никогда раньше не испытывала ничего подобного. Запустив обе руки в ее волосы, Джеб приблизил свои губы к ее губам. Почувствовав прикосновение его бороды, Сюзанна сразу как-то обмякла. А она-то думала, что такое бывает только в романах! Она приехала посмотреть, к чему вся эта суета, а в результате получила нечто значительно большее. Джеб целовал ее прямо на сцене, в свете единственного прожектора и в присутствии двух тысяч зрителей.

Раздались сконфуженные аплодисменты и приглушенные крики, зажглись прожекторы. К смущению Сюзанны, оркестр заиграл уже исполнявшуюся сегодня Джебом балладу о том, как один парень всю ночь любил чью-то чужую женщину. Зрители встали, в последний раз аплодисментами выражая свой восторг, а затем принялись собирать свои программки, сувениры и тяжелые пальто.

По-прежнему обнимая одной рукой Сюзанну, Джеб нагнулся к микрофону и потрясенным голосом сказал:

— Спасибо за то, что помянули мою сестру. Спасибо вам всем за то, что пришли сегодня вечером. — Мягкий голос Джеба отнимал у Сюзанны последние силы. — Я ценю ваше участие. Мне сказали, что снаружи по-прежнему идет снег. Счастливо добраться домой! — Он сделал шаг назад, затем снова взялся за микрофон. — В холле внизу вас ждет горячий кофе и какао. И бесплатные постеры с моим автографом для всех, кто захочет остаться.

— Ты в своем уме? — Бриз Мейнард вслед за Джебом и Сюзанной спустилась в нижний холл.

— Они пришли встретиться со мной. В такую метель они просто рисковали жизнью. Самое меньшее, чем я могу их отблагодарить, — это поставить несколько подписей.

— Несколько тысяч подписей! И заниматься этим всю ночь. Ты хоть знаешь, что завтра к пяти часам мы должны быть в Мемфисе? И в восемь выйти на сцену?

— Если это возможно, я так и сделаю.

— Ты чертовски прав, Джеб…

— Перестань читать мне мораль. Лучше иди распакуй пачку постеров — таких, как на заднике, — и найди мне пару ручек.

— Мое рабочее время кончилось. — Все еще держа в руках уоки-токи, она двинулась вперед, едва не толкнув Джеба на Сюзанну. — Может быть, твоя новая подруга захочет помочь.

— Ты их возьмешь, — резко сказал Джеб. — А потом, когда красиво и аккуратно сложишь вон там на столике, — он жестом указал, где именно, — можешь встретиться со своим парнем и поехать домой… то есть к нему.

— Тебе давно надо было это высказать.

— Что высказать?

— То, что уже несколько недель было у тебя на уме. Знаешь ли, с кем я встречаюсь — это мое личное дело.