Маргарет Каллагэн - Хозяин дома

— Вот именно, он управляющий, а не наниматель.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я наняла вас на работу.

— Ах да, конечно, кажется, я начинаю понимать. Вы хотите, чтобы я ушла?

— Точно.

— Что ж, отлично. — Элла пожала плечами. — Обсудим это утром.

— Нет, мы поговорим сейчас.

— Как хотите, — безучастно согласилась Элла. — Вы здесь главная. По-видимому.

Зеленые глаза мгновенно сузились. Фелисити подошла так близко, что от запаха ее духов у Эллы запершило в горле.

— Ну и ну, — протянула она, — похоже, чопорная миссис Эндрюс-Ватсон начинает показывать свое истинное лицо! Дорогуша, прогулки с Айаном явно не идут вам на пользу, если вы являетесь после них в таком настроении.

— Во-первых, прогулка была всего одна, — холодно уточнила Элла, а во-вторых, я вернулась в прекрасном настроении, это вы мне его испортили.

— Вы так считаете? Однако, на мой взгляд, и одного вечера слишком много. Ваше дело работать, а не бегать на свидания.

— Даже если это и было свидание, в свободное время я могу делать что хочу, — возразила Элла.

— Уже нет, миссис Эндрюс-Ватсон. С завтрашнего дня с девяти часов утра вы уволены.

— Как мило с вашей стороны позволить мне остаться на ночь. Или ваше великодушие основано на расчете: желаете до моего ухода получить первоклассный завтрак на десять персон? — язвительно поинтересовалась Элла.

— Поскольку по вашей милости мои гости остались без обеда, естественно, вам придется приготовить завтрак.

— Неужели?

Голова Флисс дернулась.

— Для человека, только что потерявшего работу, вы на удивление самоуверенны. Дорогуша, не забывайте о рекомендациях, выходном пособии и о жалованье за последние четыре недели.

— Которое вы собираетесь задержать?

— Может, да, а может, и нет. — Губы Флисс сложились в некое подобие мстительной улыбки. — Скажем так: это зависит от обстоятельств.

— От завтрака? — недоверчиво переспросила Элла.

— Вот именно, от завтрака.

Элла с трудом удержалась от улыбки: не все так просто, Флисс нужно поддерживать имидж, а ее образ хозяйки дома и так уже несколько поблек. Невозможно представить ее на кухне, в переднике, готовящую завтрак. Но угроза Флисс — чистый блеф, поскольку заработанные деньги по закону принадлежат Элле и она их все равно получит.

Не говоря ни слова, Элла деловито прошла к столику, стоявшему в нише у окна, достала отрывной блокнот и ручку. Затем все так же молча пролистала ежедневник. Не прошло и двадцати секунд, как она нашла нужный номер телефона, записала его, вырвала страничку и протянула озадаченной Флисс.

— Вот номер телефона фирмы, занимающейся приготовлением еды на заказ. Мы нанимали их для съезда фотографов. Советую позвонить им.

— Не понимаю, с какой стати?

Элла улыбнулась.

— Ничего, поймете. — И уже направляясь в спальню, закончила елейным голоском: — Спокойной ночи, мисс Фоксвуд. Увидимся утром… может быть.

Флисс бросилась за Эллой.

— Вы не посмеете! — прошипела она, хватая Эллу за руку. Кроваво-красные ногти больно впились в кожу. — Не смейте уходить, я еще не закончила!

— Возможно. Зато я закончила.

Гнев, который Элле пока удавалось обуздывать, грозил вырваться из-под контроля. Она перевела взгляд с искаженного злобой лица Флисс на пальцы, все еще сжимающие ее руку, и обратно. Ей бросилось в глаза кольцо с огромным изумрудом. Айан почему-то считал, что Флисс не способна удержать Джека, однако Элла видела перед собой весьма осязаемое доказательство его любви к этой женщине. Боль, причиненная только что сделанным открытием, лишь подогрела ее гнев, и Элле стало еще труднее сдерживаться.

— Я достаточно вас слушала, даже больше, чем достаточно! — Элла рывком освободила руку. — Вы так часто меня увольняли, мадам, что теперь мне уже безразлично, что вы еще скажете. Я вам не рабыня и ни чем вам не обязана. Как я уже сказала, увидимся утром — если я не передумаю.

— Ах ты дрянь! Ты не можешь так уйти, слышишь! Я тебя не отпущу!

Элла почувствовала новый приступ тошноты, но все же остановилась, повернулась к Флисс и вопросительно вскинула брови.

— Мадам, хотите один совет? В будущем лучше предоставьте Айану нанимать и увольнять работников. Или Джеку. Разумеется, при условии что он окажется так глуп, что женится на вас…

Фелисити с размаху ударила ее по щеке. В тишине звук пощечины прозвучал как выстрел. Элла покачнулась, стены комнаты поплыли у нее перед глазами, она из последних сил боролась со слабостью, но темнота обступила со всех сторон, грозя поглотить ее. Элла поняла, что падает, проваливается в бездонную пропасть.

Вдруг цепкие руки, сопротивляться которым у нее уже не было сил, схватили ее за плечи и усадили в кресло. Элла закрыла глаза, отгораживаясь и от этой женщины, и от внешнего мира, в котором она чувствовала себя такой одинокой.

Казалось, прошла вечность, прежде чем она с трудом приоткрыла отяжелевшие веки и прошептала:

— Не нужно было вам этого делать!

— Вы правы, я очень сожалею.

Видя потрясенное лицо Флисс, Элла поняла, что та действительно сожалеет, и вопреки всему улыбнулась. Бедняжка Флисс, она и не догадывается, что они сцепились из-за Джека. Элла любит Джека, а он любит Флисс. Зря она сорвалась, не нужно было поддаваться на провокацию.

Элла впервые в жизни видела, как невеста Джека и в его отсутствие хозяйка дома, прекрасная и избалованная Фелисити Фоксвуд, лишилась дара речи. В растерянности стоя посреди гостиной, Флисс нервозно вертела на пальце кольцо; в эту минуту она казалась совсем юной.

— Я принесу вам что-нибудь попить.

— Не стоит, я…

— Пожалуйста, не спорьте, это самое малое, что я могу для вас сделать. — Не слушая возражений, Флисс вышла.

Элла снова закрыла глаза. Прогресс, ничего не скажешь. Сама Фелисити Фоксвуд бросилась ее обслуживать! И кажется, Фелисити сказала «пожалуйста», или она ослышалась? Похоже, эта женщина не совсем безнадежна, может статься, предсказание Айана не сбудется и у Джека и Флисс выйдет что-нибудь путное.

Флисс принесла чай. На вкус Эллы, горячий и приторно-сладкий; она вообще не любила чай с сахаром.

— Говорят, сладкий чай полезен при шоке, — объяснила Флисс, словно прочтя ее мысли.

Элла кивнула. Да уж, шок имел место, не зря же ее щека до сих пор горит.

— Я пойду? Вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросила Флисс.

— Со мной все в порядке. — Заметив в глазах Флисс проблеск раскаяния, она почувствовала нечто вроде жалости. Элле впервые пришло в голову, что, сложись обстоятельства по-другому, Флисс могла бы ей даже понравиться. Она начала понимать, почему Джек так опьянен своей невестой, — как ни парадоксально, Флисс производила впечатление хрупкого, ранимого создания.