Шантель Шоу - Заветная победа

– У меня срочный звонок. – Кадир извинился и вышел на веранду с телефоном. Мысль о том, что она когда-то любила и, возможно, до сих пор любит другого, заставляла его нервничать.

– Как насчет бисквитов?

– Если они такие же вкусные, как сконы, боюсь, я не пролезу в дверь, – улыбнулась Лекси.

– Он так много работает, – вздохнула Мэйбл. – В последнее время одни командировки, контракты, встречи…

– Романы, интрижки, разбитые сердца, – закончила Лекси, – это то, чем, по мнению прессы, он занимается в Европе.

– Таблоиды, – отмахнулась пожилая леди. – Не напишут же они, в самом деле, о том, что молодой шейх делает все, как завещал его отец.

– Они были близки, – догадалась Лекси.

– Очень. – Морщинистое лицо мадам Докинз смягчилось при воспоминании о счастливых временах правления султана Халифа. – Его смерть разбила сердца всех без исключения, но Кадира – в особенности.

Лекси сглотнула.

– Он не дожил всего год до совершеннолетия сына и не смог передать ему власть. Тогда-то все и началось. Джамала, эту гадюку, поддерживали влиятельные друзья.

– Горные кланы? – уточнила Лекси, вспоминая слова Юсуфа.

– Варвары, – отрезала Мэйбл. – Уж я-то знаю, чего они добиваются. Только дай им власть, и эти фанатики вернут Зенхаб в Средневековье. Не получилось пулями, так они обратились к «дипломатии». Династический брак, понимаешь ли. Все по закону.

– Пулями?

– Мне, конечно, не следует тебя пугать, – старушка понизила голос до шепота, – но однажды Кадир едва избежал гибели. В него стрелял человек из толпы. Ты должна быть готова ко всему, дорогая.

– Зачем кому-то покушаться на его жизнь теперь, когда вопрос с женитьбой решен? – удивилась она, прогоняя прочь неприятные мысли.

– Решен ли? – задумалась Мэйбл вслух. – Не знаю, не знаю.

Эти слова еще долго занимали ум Лекси, пока она брела по аллее, ведущей к женской половине дворца. Солнце клонилось к закату, и затейливые блики всех цветов радуги плясали на хрустальных струях фонтана. Он дожидался ее там, опустив ладонь в воду, играл с брызгами, словно беззаботный мальчишка.

– Тебе нравятся мои сады?

Лекси присела рядом, стараясь держать дистанцию. Сердце ее предательски громко стучало в груди, и так происходило постоянно в его присутствии.

– Отец устроил их для мамы, – сказал Кадир, не дожидаясь ответа, – вложил всю свою любовь, чтобы все было как в Версале. Она восхищалась Францией.

– Получилось даже лучше, – честно ответила Лекси.

– Да. Жаль только, она вернулась в Англию раньше, чем распустились первые цветы.

Боль в его голосе, хоть и притупленная с годами, была различима для Лекси, и она понимала и разделяла ее.

– Все хорошее когда-нибудь кончается.

– Как и твой роман, – спросил он, – с этим… Как ты сказала, его звали?

– Я не говорила.

Наступила неловкая пауза.

– Стивен, – наконец произнесла она. – Мы познакомились в Афганистане. Там, в горячей точке, чувства, знаешь ли… – она замялась, – чувства слегка обострены. Любой из нас мог погибнуть, это вносило в отношения некую изюминку.

– Звучит довольно странно, – нахмурился Кадир.

– Он предложил пожениться по возвращении домой, и я согласилась не раздумывая, – Лекси развела руками и печально улыбнулась, – забыла только спросить, не женат ли он уже.

– Мне жаль, – признался он, сам не зная, почему говорит это. Новость о том, что ее бывший оказался недостойным человеком, для него лично прозвучала сродни облегчению. Тем не менее было ясно по тому, как она держится: раны еще свежие и он нанес ей новую. Вот за что он будет винить себя всю оставшуюся жизнь.

– Мэйбл подала мне идею, – вспомнил Кадир, стремясь сменить тему. – Что, если пригласить твоих родных во дворец? Полгода все же долгий срок, и ты, наверное, скучаешь.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – отрезала Лекси, – но все равно спасибо.

– Почему так? Вы в ссоре?

– Мы не очень-то близки.

– Можешь не рассказывать, если не хочешь.

Лекси усмехнулась. До сих пор она не была так откровенна ни с одним человеком, и отчего-то делиться этим с ним было легко. Он умел слушать.

– Все просто, – призналась она, – приемный ребенок никогда не станет по-настоящему родным. Они не могли иметь детей, по крайней мере, были уверены в этом, но случилось чудо – Вероника забеременела. Я стала не нужна.

– Так уж и не нужна? – спросил он ласково, пораженный до глубины души тем, сколько тайн скрывалось за ее дежурной улыбкой и холодным взглядом.

– Однажды я услышала, как они говорили об этом. Дескать, если бы знали заранее, что родится Афина, не стали бы… – Лекси глубоко вдохнула. – Мне было восемь лет!

– Я, помнится, заметил, что вы с сестрой не похожи.

– Она милейшая из девушек, – усмехнулась Лекси, – я никогда такой не стану.

Пока они говорили, над королевством взошел серебристый серп луны. Кадир вновь опустил руку в фонтан, и отражение призрачного полумесяца затрепетало на водной глади.

– Ты лучше всех, – произнес он едва слышно, обращаясь словно в никуда, – не нужно ни с кем сравнивать, – и заключил ее в объятия, поддавшись мгновенному импульсу.

Она запротестовала, но Кадир был сильнее. Он прижал ее к себе, чувствуя, как бешено колотится ее сердце. Сердце, которое столько разбивали до него, и все, что он может, – попытаться утешить, но не дать ей того единственного, что способно исцелять. Он не мог признаться в своей любви. Тогда погибнут они оба, и все королевство заодно.

– Это неправильно, – прошептала Лекси, положив голову ему на грудь.

Кадир прикоснулся к белоснежной шее, провел ладонью по шелковистым волосам. От них исходил тонкий цветочный аромат.

– Ты должен отпустить меня. – Слова ее звучали будто издалека, и он едва понимал их.

– Отпустить?

Он нуждался в ней, как в воздухе.

– Да, прямо сейчас, – потребовала она, и Кадир понял, что вновь зашел слишком далеко.

– Я не смогу оставаться здесь и видеть, как ты женишься на своей принцессе. Понимаешь? Однажды я уже оказалась в роли любовницы, сама о том не подозревая.

– Я знаю, это нечестно. По отношению к вам обеим. – В бессильной злобе он сжал кулаки.

– Думаешь, она не заметит, как мы смотрим друг на друга? Нельзя строить отношения на лжи.

Лекси была права, тысячу раз права, и он сам повторял себе это изо дня в день – слово в слово. Однако что-то внутри его сжималось всякий раз, и он не мог попрощаться с ней навсегда.

– Ты все еще нужна мне. Помнишь?

Лекси коротко кивнула, уже представляя себя нянькой при его молодой невесте.

– После этого можешь быть свободна.

– Так просто?

– Я позабочусь о том, чтобы на твой счет перечислили все до последнего пенса.

Не сказав больше ни слова, она оставила его и побрела в свои покои словно в забытьи. По щекам катились слезы – радости или горя, она пока не поняла. Сквозь них было почти невозможно заметить тень, промелькнувшую следом.