Аманда БРАУНИНГ - ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

И снова Джордж нарушил воцарившееся в комнате напряженное молчание.

– Точно. Вы правы. Вот это да, кроме прически, нет других отличий. Выходит, если бы одна выдала себя за другую, никто, черт возьми, ничего бы не заподозрил! – усмехнулся он, не догадываясь, что значили эти слова для Таши.

– Вот именно, – пробормотал Чейз, нагоняя на нее еще больший страх.

– Я.., я пойду посмотрю, как там ужин… – поспешила она ретироваться, не заботясь о произведенном впечатлении. Она пробежала сквозь стеклянные двери и остановилась, лишь схватившись руками за раковину.

Господи, он узнал! Боль пронзила ее насквозь, когда она поняла его тайный замысел: привезти Наталью в их дом. Он узнал и решил наказать ее.

– Что тут происходит? – спросила стоявшая в дверях Наталья.

От звука ее голоса Таша вздрогнула и обернулась.

– Думаю, это очевидно, – ответила она вяло, заметив, что сестра взяла себя в руки и недовольна увиденной картиной.

Наталья стояла руки в боки – воплощенное обвинение:

– И что за смысл в этом спектакле? Таша глубоко вздохнула, скрестив руки на груди, будто защищаясь.

– Чейз решил показать мне, что знает: я – это не ты.

– Разумеется, ты не я! Он прекрасно это знает! – воскликнула Наталья, но тут же осеклась:

– Знает ли? – Она не сводила глаз с Таши, рассматривающей рисунок на паркете. – Господи, ты ему не сказала, так ведь? Ты притворилась мной!

Наталья сделала круг по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

– Немудрено, что он повел себя так странно сегодня днем. Я ожидала, что он разозлится на меня, в конце концов ведь я его бросила, а он был в шоке. Вот оно что! Он не догадывался, что нас двое. Думал, что я – это ты. Потому что ты сказала ему, что ты – это я. – Она расхохоталась. – Господи, а я-то гадала, почему он так мило пригласил нас на ужин. Думала, это значит, что он простил меня, раз уж женился на ком-то. А он все это время радовался, что женился на мне!

Таша нахмурилась и отошла от раковины.

– Если ты способна только злорадствовать, лучше возвращайся в комнату! – огрызнулась она, взяв прихватки и доставая овощи из духовки.

Наталья покачала головой.

– Кто бы подумал, мисс Благочестие! Тебе повезет, если выпутаешься без потерь!

Все зашло слишком далеко. Таша швырнула сковороду на стол и обернулась к сестре.

– Мне не нужны его чертовы деньги! Меня тошнит от тебя!

Прислонившись к стене, Наталья наблюдала, как Таша, закусив губу, пыталась успокоиться.

– Ну-ну, я понимаю, что ты любишь его, – произнесла она с наигранным сочувствием, – но тебе стоило рассказать ему, Таша. Ты ведь знаешь, что он тебя не простит.

Именно этого Таша и боялась больше всего. Она зажала уши руками.

– Замолчи! Ради Бога, замолчи! – закричала она в отчаянии.

– Что-то не так? – раздался у двери спокойный голос Чейза, и обе женщины обернулись.

– Все нормально, – солгала Таша, мечтая, чтобы они остались с ним наедине и могли поговорить. Но нет, Чейз все просчитал: он не хотел облегчать ситуацию. Сначала ей предстоит поучаствовать в его спектакле и при этом постараться не ударить лицом в грязь. – Ужин готов. Если мы не сядем за стол сейчас, он остынет. Я все принесу, пока ты усадишь наших гостей.

Следующие часы были худшими в Ташиной жизни. Чейз был в ударе, напропалую развлекая гостей. И им это казалось естественным. Даже Наталье. Свой гнев он приберег для жены, и Таша знала, что настоящий кошмар начнется, когда за гостями закроется дверь. Она держалась как нельзя лучше, но есть не могла.

Наталья же веселилась, уверенная в своем обаянии. Ее радость бы улетучилась, если бы она разглядела презрение во взгляде Чейза. Он увидел ее в истинном свете, что, впрочем, не подвигло его лучше отнестись к жене. Напротив, как Таша и опасалась, он, вероятно, полагал, что они с сестрой – два сапога пара, что она – такая же авантюристка, как Наталья, корысти ради вышедшая замуж за старика.

Наконец Джордж поспешил откланяться, объяснив, что рано утром они возвращаются на Западное побережье. Чейз проводил их до машины, а Таша осталась дома. Бродя по холлу, она молча вглядывалась в пустоту.

– Итак, мы одни, – произнес Чейз у нее за спиной, и, набравшись мужества, она посмотрела ему в глаза.

– Это было жестоко. – И увидела лишь циничный изгиб его губ.

Серые глаза дразнили ее незнакомым холодным блеском. Приблизившись к ней, он взял ее за щеку, будто пародируя когда-то исполненный нежности жест.

– Милая, верная моя женушка, ты правда думала, что я не узнаю? – спросил он зло, и у Таши сердце ушло в пятки.

– Чейз, пожалуйста… – Она не знала, с чего начать, как объяснить, почему она так поступила.

– Я задал тебе вопрос, Таша! – крикнул он. – Ты думала, я не узнаю?

Она хотела бы солгать, но не могла:

– Да.

Чейз тяжело вздохнул, прошел мимо нее к бару и, наполнив стакан, почти опустошил его, прежде чем взглянул на нее снова.

– Как я мог считать, что знаю тебя! Я совсем тебя не знаю!

– Это неправда, – возразила она. – Ты все обо мне знаешь.

Он холодно рассмеялся, не сводя глаз с ее напряженной фигуры.

– Знаю точно лишь то, моя дорогая женушка, что ты лгунья.

Таша задержала дыхание, стараясь не выдать внутреннюю дрожь.

– Я солгала тебе только единожды и лишь потому, что знала: мне не вынести такого твоего взгляда, как сейчас! – воскликнула она в отчаянии и разрыдалась от поглотившего ее чувства утраты.

Чейз невозмутимо смотрел на нее.

– И какой же у меня взгляд, Таша? – спросил он с издевкой.

Она с трудом подняла на него глаза.

– Будто ты презираешь меня, – раздался еле слышный шепот, Его губы изогнулись.

– Какая проницательность! От этих слов у нее внутри все похолодело. Бледная, как призрак, Таша вздрогнула.

– Чейз, пожалуйста, не надо. Дай мне объяснить, – умоляла она, забыв о гордости. Зачем ей гордость, если она теряет его?

– И что же, любимая, ты хочешь объяснить?

Что вы с сестричкой – пара авантюристок? Не знаю, кого из вас я презираю сильнее. Твою сестру, смывшуюся из страха быть привязанной к калеке, или тебя, решившую рискнуть! – Чейз допил содержимое стакана и плеснул еще.

– Все совсем не так! – возразила она беспомощно.

– А как, Таша? Расскажи мне. Горю желанием послушать!

Таша поправила волосы и начала:

– Это правда, Наталья хотела выйти за тебя из-за денег, но клянусь, что я не такая! Он скептически поднял бровь:

– Неужели? Сейчас я наверняка услышу, что ты влюбилась в меня с первого взгляда. Ее сердце неровно забилось.

– Так оно и есть.

– Ты всерьез ждешь, что я поверю? – спросил Чейз холодно. – Ты лгала о своей семье, о чем еще?

– Я бы никогда.., никогда бы.., не солгала о том, что люблю тебя! – воскликнула она.