Джейн Кренц - Хрустальное пламя

Кэлен кивнула, принимая и даже приветствуя неизбежность. Она чувствовала себя полностью подготовленной к миссии, хотя не смогла бы этого объяснить.

— Время пришло.

В молчании Валиса повела женщин из дома. Первые бледно-серые краски рассвета тронули верхушки гор, ведущих к долине. Кэлен, не задавая вопросов, последовала за женщиной. Арона шла за Кэлен, проходя богатые плодородные сады, где к молчаливой процессии присоединялись другие.

Валиса выбрала незнакомую для Кэлен дорогу, не ту, по которой они с Риджем пришли сюда. Подъем вверх был нелегким — дорога была крутая, плавно восходящая к заснеженным ледяным вершинам. Утренний холод пронизывал до костей. В полном молчании больше часа во главе с Валисой совершалось восхождение.

Когда наконец Валиса остановилась, серые тона рассвета начали сменяться другими красками. Валиса, укутавшись в свою накидку, указала в сторону ледяной вершины:

— Согласно древним рукописям, Ключ спрятан в том месте, Кэлен. Никто еще не был в этой ледяной пещере. Не знаю, что ты там найдешь, но самое время попытаться это сделать. Иди и принеси его. Мы будем ждать тебя здесь.

Кэлен стояла в нерешительности, ожидая последних мудрых напутствий. Все молчали, и она поняла, что теперь все зависит только от нее. Валиса и другие женщины были не в силах помочь ей. Словно во сне Кэлен направилась к зияющему входу пещеры, вырубленной изо льда.

Тоннель не был темным. По мере того как небо продолжало расцвечиваться утренними тонами, внутри пещеры также становилось светлее. Лучи отражались во льду, освещая интерьер пещеры. Кэлен с большой осторожностью пробиралась по скользкой ледяной дорожке. Небольшие обломки камней, проглядывающих из-подо льда, не давали еи поскользнуться и упасть.

Скоро появился поворот. Пройдя через него, Кэлен оказалась в огромной белой пещере. Было еще темно, но, поднимаясь все выше, солнце слегка освещало ее своими лучами. Вскоре оно должно было осветить замерзшие сосульки, свисающие с потолка. Солнечные зайчики плясали на ледяном столе, стоящем прямо посередине пещеры. В глазах рябило от света. Энергия, мощь и жизнь ждали часа освобождения.

Кэлен вдруг осознала, что необходимо только ее прикосновение. Она освободит. Это ее судьба. Сейчас ее мысли работали с необыкновенной ясностью.

Взгляд Кэлен упал на ледяной стол, и она подошла к нему. Он был высечен из цельного куска прозрачного льда — мощный и величественный. Никаких ножек — просто глыба льда снизу доверху. Кэлен в задумчивости остановилась рядом с ним и заглянула в чистую, прозрачную глубь. В самом низу покоилась шкатулка из блестящего серебристого металла.

Кэлен с абсолютной точностью знала, что она не один век совершенно невредимо пролежала подо льдом. Целительницы хорошо ее спрятали, и вряд ли она нуждалась в особой охране. Сам вид этой шкатулки говорил о чем-то запретном. Если бы не такая огромная необходимость и не ее внутренняя уверенность, она бы никогда даже не попыталась извлечь ее из-подо льда.

Она изучала поверхность стола, думая о той силе, которая способна была растопить эту громаду. Может быть, выйти отсюда и попросить у Валисы жаровню?

Кэлен в задумчивости положила руку в перчатке на крышку. Она слегка задрожала под ее пальцами, напугав Кэлен. Девушка отдернула руку и вдруг обнаружила небольшую трещину на хрустальной поверхности стола.

Кэлен сняла перчатку и опустила уже обнаженную руку на стол.

Застывшая масса снова задрожала. Она не успела отдернуть руку, как почувствовала сильный толчок, отдавшийся во всем ее теле. Ледяная поверхность дрогнула и раздробилась от теплого прикосновения руки. Она почувствовала лишь прохладу, но не обжигающий холод, как можно было ожидать. От одного ее взгляда лед начал таять — и вот уже рука лежала в воде.

— О Камни! — Голос Кэлен эхом отозвался в стенах пещеры. Вода должна быть леденяще-холодной, но она оказалась приятно прохладной. Кэлен подумала, что, может быть, это вовсе не вода, а какая-то специальная среда для лучшей сохранности ларца. Кэлен в изумлении смотрела на жидкость, изучая предмет, находящийся в самом низу. Только протяни руку — и он твой. Все, что нужно было сделать, — это закатать рукав накидки и туники, погрузить руку в воду и извлечь шкатулку. Просто. Можно сказать, слишком просто. Кэлен огляделась вокруг в поисках подходящего предмета для извлечения ларца. Но ничего не нашла. Она нехотя закатала рукав и начала осторожно опускать руку в кристально чистую жидкость.

И вот уже ее пальцы коснулись металлической шкатулки. В этот момент Кэлен ждала, что весь мир сейчас же обрушится, но ничего не произошло. Она глубоко вздохнула и быстро вытащила шкатулку.

Кэлен буквально захлестнуло от ощущения мощи. Это не с чем было сравнить. Жизнь, энергия, будущее — все ей было сейчас подвластно.

Волна возбуждения захватила ее. Ключ был у нее в руках. Кэлен была единственной, кто мог обладать Ключом. Все сомнения рассеялись: он принадлежал ей. Она была повелительницей Светлого Ключа.

Опьяненная от возбуждения, еще не веря в случившееся, Кэлен собралась открыть шкатулку.

Это был старинный, очень старинный предмет. Такой же древний, как легенды о Лордах Рассвета. Кэлен изумленно рассматривала шкатулку. Она была небольших размеров и достаточно легкая. На крышке Кэлен обнаружила замысловатые знаки, возможно, записи на каком-то древнем языке. В таком случае они были такими же древними, как и сама шкатулка. Когда Кэлен попыталась разобрать их, некоторые показались до странности похожими на буквы Северного Континента, но разобрать надпись было невозможно.

Она стояла и смотрела на шкатулку, не решаясь открыть ее. Почему она решила, что здесь находится именно то, что ей нужно?

И потом, как она узнает, что это именно Светлый Ключ? Кэлен понятия не имела, как он может выглядеть. Может быть, он похож на тот, который носят замужние женщины? А может быть, напоминает дверной ключ? Или такой, которым открывают шкатулку с драгоценностями? Ее пальцы нетерпеливо обшаривали шкатулку, в которой находился Светлый Ключ, ища способ открыть ее. А что, если она все-таки не сумеет открыть ее? Это будет просто злая шутка.

Кэлен теряла терпение по мере того, как искала и не находила возможности проникнуть внутрь шкатулки. Столько натерпеться и не добраться до Ключа, который она почти держит в руках! Так просто она не сдастся! Ее ждет Ридж. Ее ждет будущее.

Крышка шкатулки открылась сама собой, как только Кэлен мысленно подумала об этом. Кэлен заглянула внутрь и увидела белый жидкий огонь. Пламя, исходящее изнутри, было чисто белым, слепящим глаза, образуя очертание клинообразной формы. Такого ключа Кэлен еще не доводилось видеть. Ключ горел в своем футляре с тех пор, как Лорды Рассвета запрятали его сюда.