Кэтрин Джордж - Однажды в грозу…

К счастью, полное погружение в работу позволяло ей отвлечься от мыслей об Алеке. Касси продолжала трудиться над своим полицейским романом и одновременно готовила речь, с которой ее просили выступить на пеннингтонском литературном фестивале. Она должна была говорить о собственном подходе к литературной деятельности и рассказать, что побудило ее писать на тему преступности.

К ее сожалению, Бен уехал на курсы, а Лайам был не уверен, что сможет выбраться в этот вечер, - таким образом, в пятницу Касси пришлось ехать одной в "Честертон". Она волновалась, зная, что в зале не будет знакомых, которые смогли бы как-то поддержать ее. Касси криво усмехнулась и припарковала машину. Так скоро снова ужинать в лучшем отеле города - большая неожиданность. И опять ей придется расплачиваться признаниями, но авось в этот раз не в таком тесном кругу.

Касси оделась в то же черное платье, только на этот раз с бежевым в черную полоску жакетом, засунула черный шелковый платочек в нагрудный карман, вставила простые сережки с жемчужиной и решила, что сделала все для того, чтобы добиться делового и в то же время приятного вида. Улыбка, с которой организатор фестиваля встретил ее у входа в фойе, убедила девушку в том, что она достигла желаемого эффекта. Он представил Касси нескольким людям, участвовавшим в организации фестиваля, потом повел прямо к столу, чтоб к концу ужина иметь запас времени перед выступлением. После ужина ее проводили в бальный зал, где она с удовольствием увидела, что собралось довольно много людей. На маленькой сцене роскошный букет бьхл прикреплен к мольберту, стоящему возле стола, уставленного микрофонами и обязательным графином воды со стаканами. Айан Селби, организовавший этот вечер, повел Касси к ее месту за столом и остановился рядом с ней, дожидаясь тишины в зале. Затем он представил мисс Куин Флетчер. Он произнес несколько вступительных слов, затем Касси встала под поощрительные аплодисменты, держа в руке заранее подготовленные наброски выступления.

Начав говорить, Касси забыла о смущении и почувствовала себя приятно. Ей очень помогло то, что в школе она занималась театральным искусством и устным выступлением. Она заметила, что чуть ли не сразу завладела вниманием публики. Стараясь говорить не слишком долго, она сумела сделать речь интересной, и, когда снова села к столу, ее наградили долгими аплодисментами. Айан Селби тепло поблагодарил ее и предложил публике задавать вопросы. Вопросы потекли лавиной, и мероприятие пришлось закончить на двадцать минут позже, чем было предусмотрено, чтоб дать Касси время на автографы. Она с воодушевлением подписала ворох изданий в мягкой обложке, которые привез местный книготорговец для продажи собравшейся публике.

– Еще один, - сказал Селби, - и пойдем в бар отметить ваш успех.

Касси придвинула к себе последний экземпляр книги и спросила:

– Кому посвятить? - Подняв улыбающееся лицо, она застыла, увидев знакомые синие глаза.

– А, мистер Невиль, приятно видеть вас, - сказал Айан Селби, подобострастно улыбаясь. - Вы знакомы с мисс Флетчер?

Алек улыбнулся, посмотрев на Касси.

– Разумеется, знаком. Мы с мисс Флетчер старые друзья. Хотя ее ораторский талант для меня новость. Я в восторге.

– Здравствуй, Алек, - тихо произнесла Касси. - Я не заметила тебя среди публики.

– Меня загораживала колонна. - Он придвинул ей книгу. - Пожалуйста, подари мне автограф. Ты первый писатель, которого я встречаю во плоти.

Акцент, который он сделал на последнем слове, заставил Касси густо покраснеть. Она поскорее опустила голову, написала на форзаце: "Алеку Невилю, с наилучшими пожеланиями. Куин Флетчер" - и со светской улыбкой протянула ему книгу.

– Не ожидала сегодня здесь тебя встретить, Алек.

– Я все время здесь. Пока не готов мой дом. - Когда он прочел посвящение, его глаза блеснули насмешкой. Воспользовавшись тем, что Айан Селби отвернулся, чтоб с кем-то поговорить, он прильнул к ее уху: - А я надеялся, что ты, как старому другу, напишешь мне "Целую".

Она испепелила его взглядом. Айан Селби вновь присоединился к ним и спросил Касси, как она смотрит на то, чтоб на следующий день дать интервью местной радиостанции. Она с радостью согласилась, довольная тем, что Алек стал свидетелем ее скромного успеха. После того как они договорились о деталях завтрашнего интервью, Айан Селби предложил Касси выпить бокал на дорогу.

– Простите мне мое вторжение, но я пользуюсь правами старого знакомого, - непринужденно вставил Алек. - Много лет назад мы с мисс Флетчер одновременно служили в пеннингтонской клинической больнице. Я уверен, что вы не будете возражать, если я заберу ее у вас и отведу в бар.

– Полагаю, - с трудом сдерживая себя, сказала Касси, когда они сели за уединенный столик в баре, - что тебе надо было прежде спросить, не буду ли я возражать.

– Если бы я задал такой вопрос, ты бы ответила "да", - ничего не выражающим голосом произнес Алек и заказал шампанское.

Касси с раздражением взглянула на Алека.

– Мне нельзя шампанское: я поеду домой на машине.

– Особые случаи требуют шампанского, а твой сегодняшний успех стоит отметить. Ты чертовски хорошо выступила. Не беспокойся, я отправлю тебя на такси. Машину ты сможешь забрать завтра, когда приедешь давать интервью на радио. - Алек откинулся на стуле и долго не сводил с нее глаз. - Итак, Касси, каково быть знаменитостью?

– Я всего лишь мелкая знаменитость, так что все как обычно, - сухо ответила она. - Конечно, я не против внимания прессы, если это поможет продать больше книг.

Когда принесли внушительную бутылку в ведерке со льдом, Алек налил бокалы, поднял свой и сказал как бы невзначай:

– Между прочим, я совсем не ожидал встретить тебя в театре. Ты говорила, что обычно в будни сидишь дома.

Касси ожидала, что Алек заговорит об этом, с той самой минуты, когда заметила его. Сохраняя спокойствие, она отпила из бокала.

– Было бы точнее сказать, что иногда все-таки выхожу и в будни. Честно говоря, я забыла, что обещала Лайаму пойти с ним в театр.

– Лайаму? - Алек уставился на нее исподлобья. - Надеюсь, ты не скажешь, что этот пышущий здоровьем Адонис и есть твой инспектор?

– Нет, конечно, - с напускной небрежностью подтвердила она. - Как это слишком часто случается, в последнюю минуту оказалось, что Лайам не может пойти. К счастью, мой… мой спутник был рад заменить его.

– Очень удобно держать на поводке запасного, - ядовито произнес Алек. - Я заметил, что тебе было очень приятно с ним, невзирая на разницу в возрасте… а может быть, как раз из-за этого?

Касси спокойно отпила шампанского.

– Не понимаю, Алек, что тебя так беспокоит. Ты и сам не один там был.

– Я был со второй женой Паркинсона, - процедил он сквозь зубы. - Изабель пригласила меня провести вечер с ними.