Елена Михалкова - Золушка и Дракон

– Ну… – протянул Бабкин, в глубине души посмеиваясь над тем, с какой горячностью Илюшин относится к такой чепухе, – потому что было темно. Свечи, макияж, все дела… Ты сам сказал.

Илюшин отрицательно покачал головой:

– Э, нет. Я сказал, что принц вполне мог не узнать ее после того, как видел пару раз при свете свечей в гриме. Но то принц! Перед ним на балу проходила добрая сотня этих девушек, он никогда не встречал Золушку раньше – ему простительно. Но ее родные? Те, кто прожил с ней рядом минимум десяток лет и видел девицу каждый день – как могло случиться так, что они не узнали ее?! Она стояла рядом, она разговаривала с ними – подумай сам, разговаривала! – и они не признали в ней свою Золушку? Серега, это немыслимо. Это просто невозможно.

– Ну… э-э-э… – промычал Сергей, не зная толком, как реагировать.

– Если бы она танцевала вдалеке и не подходила к ним, я еще готов был бы поверить, что она осталась неузнанной. Хотя на фаворитку принца наверняка было направлено всеобщее внимание! Но представь свою жену, которую ты знаешь куда меньше, чем десять лет, вообрази, что вы встречаетесь с ней на званом вечере, и ответь мне: может ли случиться так, что ты не узнаешь ее? Если она заговорит с тобой и предложит этот несчастный мандарин?

– Апельсин, – машинально уточнил Бабкин. – Ну-у-у… Если ты так к этому подходишь, то ответ будет отрицательный. Узнаю, само собой. Но почему бы не предположить, что все были в масках?

– Потому что это не так, – пожал плечами Макар, – и предполагать незачем. Король устраивал не бал-маскарад, а обычный бал – это во-первых, и в сказке несколько раз упоминается о красоте девушки, приехавшей на бал в образе принцессы – это во-вторых. Ее лицо было открыто, в этом нет никаких сомнений.

– Ну хорошо, – сдался Сергей. – Тогда как ты сам объясняешь, что родственники не узнали ее?

– Если исходить из того, что факты описаны верно, без искажений, то объяснение может быть только одно, – удовлетворенно сказал Илюшин. – На балу была не Золушка.

Бабкин от изумления перестал есть:

– То есть как? Что значит – не Золушка?

– А у тебя есть другое объяснение тому обстоятельству, что человек, хорошо известный минимум четырем приглашенным, ухитряется сохранить инкогнито? На отца с мачехой напала куриная слепота? Беседуя с ними, Золушка гундосила в нос? Они узнали ее, но отчего-то промолчали?

– Почему бы и нет? – Бабкина увлекло их шутливое расследование.

– Возможно. Но зачем?

– Чтобы не устраивать скандала! Приличное семейство, что ты хочешь! Не пожелали устраивать разборки и позориться у всех на глазах.

– Это могло бы быть так, если бы не второй бал. Золушка была и на нем тоже. А если бы мачеха узнала падчерицу в первый раз, она костьми бы легла, но не пустила девчонку снова на встречу с принцем.

Поразмыслив, Бабкин был вынужден признать правоту напарника.

– Допустим, – ухмыльнувшись, сказал он. – Допустим, это действительно была не Золушка. Хотя звучит странно, конечно. Но тогда кто это был? И куда делась Золушка?

– Вопрос не в том, куда она делась, а в том, откуда она взялась.

Илюшин переставил приборы на столе, словно разыгрывал шахматную партию с самим собой. Поднял стеклянную солонку, покачал ее в пальцах и поставил в стороне от того места, где она стояла.

– Ответ на любой вопрос можно изложить в виде истории, – задумчиво проговорил он. – Короткой или подлиннее, как получится. Но истории никого не интересуют, большинство людей любит получать лаконичное объяснение. В нашем же случае без истории никак не выйдет ответить на вопрос, кто была девушка, в которую влюбился принц, и при чем тут Золушка.

Бабкин слушал не перебивая, увлеченный этой игрой. Илюшин развлекался, изобретая расследование на ровном месте, и ему удалось заинтриговать Сергея своей теорией. «И потом, если вдуматься, действительно странно, что ее никто не узнал…»

– Что, если предположить, – вслух размышлял Макар, – только предположить, что девочек было двое? Почему бы и нет? Две пятнадцатилетних девчонки, обе недовольные своей жизнью и наверняка похожие друг на друга. Белокурые, голубоглазые… И вот судьба сводит их вместе: они случайно познакомились (например, в лесу, окружавшем два поместья), подружились и стали проводить много времени вдвоем. Никто не знает об их дружбе: они встречаются в условленном месте и разбегаются, поболтав и наигравшись вдоволь.

Предположим, что одна из них богата и избалованна, а вторая – бедна и несчастна в доме у мачехи. И вот грядет королевский бал. Семья богатой девушки пренебрегает приглашением, неважно, по каким причинам, и тогда она подбивает свою новую подружку на дерзкую шалость. Они все хорошенько продумали! Сходство играет им на руку, а во всем остальном они положатся на удачу.

И вот в тот вечер, когда назначен бал, одна девушка отправляется во дворец, а вторая тем временем играет ее роль, закрывшись в комнате и подавая голос, когда из-за дверей спрашивают, как она себя чувствует. Возможно, она даже показывается издалека слугам, чтобы исключить любые подозрения. Тогда ясно как божий день, почему первая должна вернуться домой к точному времени: ведь если она не успеет раньше, чем приедет семья Золушки, мачеха обнаружит отсутствие падчерицы, и девочку жестоко накажут. Причем намного раньше, чтобы Золушка успела переодеться в свое платье и вернуться домой. Если балы заканчивались в три-четыре часа утра, то полночь – крайний срок, когда ее подруга должна покинуть дворец.

– Логично излагаешь.

– И не менее очевидно, почему псевдо-Золушка на балу заговаривает со своими родными, от которых настоящая Золушка, следуя здравому смыслу, должна бы держаться как можно дальше: потому что это не ее родные! Может, она идет на это шутки ради, а может, просто не знает в лицо никого из семейства своей подруги, но факт остается фактом: она подходит к ним, угощает фруктами и ведет себя приветливо и непринужденно. Когда бьют часы, она вспоминает о времени и убегает. Принц не успевает догнать ее карету.

– А откуда карета? – немедленно спросил Сергей, перед глазами которого все произошедшее разворачивалось с такой легкостью, словно Макар не рассказывал историю, а показывал фильм.

– Карета? – Илюшин задумался на несколько секунд. – Карета, конечно же, ее собственная. Это подтверждает мое предположение о том, что девочка была из весьма состоятельной семьи. Возможно, причина раннего возвращения заключалась еще и в том, что ее родители уезжали куда-то – но не на бал! – и должны были возвратиться не позже полуночи. Ей обязательно нужно было опередить их! Вот почему она торопилась. Были ли несколько слуг с ней в сговоре, или она сообразила привлечь к своей затее кого-то со стороны – неважно, главное – у нее все получилось.