Линда Ховард - Сердцеед

- Нет, - прервала его Мишель, вырывая руки. – Ранчо – мое. И я сама справлюсь со всем.

- Детка, самостоятельно ты не справишься даже с чековой книжкой. Не волнуйся, я обо всем позабочусь.

Его покровительственный тон еще больше разозлил ее, хотя больше всего Мишель испугало то, что Рафферти, возможно, прав.

- Я не хочу, чтобы вы лезли в мою жизнь!

- Ты сама не знаешь, чего хочешь, - ответил он, и наклонившись, быстро поцеловал ее в губы. – Увидимся завтра.

Так же быстро он повернулся и вышел из комнаты. Окаменевшая Мишель только через пару минут поняла, что он уезжает. Она побежала за ним и достигла передней двери как раз, чтобы увидеть, как он бежит под дождем в свой грузовик.

Он не относился к ней серьезно. Хорошо, почему он должен серьезно ко мне относиться?» - с горечью подумала Мишель. Никто и никогда серьезно не воспринимал ее. Она наблюдала, как он уезжает, облокотившись на дверь, ее ноги все еще дрожали и нуждались в дополнительной поддержке. Почему теперь? В течение многих лет она держала его на расстоянии тщательно взращенной враждебностью, но внезапно защитный барьер разрушился. Как хищник, он ощутил ее уязвимость и приблизился для убийства.

Мишель медленно закрыла дверь, отдаляя звук дождя. Тихий дом встретил ее, как напоминание о ее опустевшей жизни. Ей пришлось изо всех сил сжать челюсти, чтобы не закричать. Глаза оставались сухими, хотя ужасно хотелось плакать, Мишель не могла позволить себе потратить впустую время и силы на слезы и жалость к себе. Так или иначе, она должна держаться за ранчо, возместить этот долг, и держаться подальше от Джона Рафферти…

Последний пункт был самым сложным, потому что ей придется бороться с собой. Она не мечтала покорить его сердце – это было просто невозможно, но не могла запретить себе желать близости с ним. Ей хотелось ответить на его страсть, разделить ее с ним, утолить его голод и свой собственный, открыться ему так, как никому другому. Вина возникла в ее горле, почти душа ее. Она вышла замуж за другого человека, желая Джона, любя Джона, будучи одержимой Джоном. Так или иначе, Роджер, ее бывший муж, ощутил это, и его ревность превратила их брак в кошмар. На Мишель нахлынули воспоминания, и чтобы отвлечься, она отправилась на кухню, решив приготовить для себя кукурузные хлопья с молоком. Впрочем, то же самое она ела на завтрак, она слишком нервничала, чтобы готовить что-то более сложное. Ей с трудом удалось одолеть половину тарелки, прежде чем она внезапно бросила ложку и закрыла лицо руками.

Всю свою жизнь она была принцессой, любимой, обожаемой, единственной радостью родителей. Она родилась, когда им было почти по сорок, и они оставили надежду иметь детей. Ее мать была нежным, хрупким созданием, она вышла замуж из под крылышка собственного отца, под опеку мужа, и считала, что роль женщины в жизни заключается в наведении уюта для любимого мужа. Это не была обычная перспектива для ее круга, и Мишель не винила мать в этом. Лэнгли Кэбот защищал и баловал своих жену и дочь, это был их образ жизни, и он гордился этим. Когда мама умерла, всю свою любовь Лэнгли обратил к дочери, он хотел только одного – чтобы Мишель была счастлива, и ни в чем не отказывал ей. В те дни она с радостью позволяла отцу забрасывать ее с подарками и окружать роскошью. Ее жизнь казалась прекрасной, пока Лэнгли в один миг не перевернул все вверх дном, заявив, что продал дом в Коннектикуте, где Мишель выросла, и купил ранчо в центральной Флориде, недалеко от побережья. Впервые Лэнгли был глух к слезам и просьбам дочери. Ранчо было его мечтой, ответом на глубоко скрытую потребность, которую он много лет прятал под шелковыми рубашками, брюками с идеальной складкой и деловыми бумагами. Поскольку это было его мечтой, он проигнорировал слезы и истерики Мишель и весело уверил ее, что в ближайшее время она найдет новых друзей и полюбит ранчо. В этом он частично был прав. Она нашла новых друзей, постепенно привыкла к высокой температуре, и даже наслаждалась жизнью на ранчо. Лэнгли полностью реконструировал старый дом, он пообещал, что его любимая дочь не будет лишена комфорта, к которому привыкла с детства. Таким образом, Мишель привыкла к новой жизни и она ей даже начала нравиться. Отец заслуживал счастья, и ей было стыдно, что она попыталась отговорить его поначалу. Он так много сделал для нее, так что самое малое, чем она могла отплатить ему, это полюбить ранчо.

А потом она встретила Джона Рафферти. Сейчас Мишель не могла поверить, что даже после десяти лет разлуки она все еще влюблена в него, но оказалось все именно так. Она ненавидела его и боялась, и полюбила его так внезапно, с дикой страстной навязчивой идеей подростка, но, даже будучи подростком, она прекрасно осознавала: с таким как он ей не справиться. Она никогда не считала себя женщиной, способной приручить такого как он, она была слишком уязвима для него, а он был слишком силен. Он мог бы взять ее и использовать, но она никогда не смогла бы удержать его. Она была испорченным, избалованным ребенком, и даже не нравилась ему. Поэтому, в целях самосохранения Мишель постаралась сделать так, чтобы Рафферти и в голову не пришло приударить за ней.

Затем Мишель отправилась в женский колледж на восток, а после окончания провела несколько недель с другом, который жил в Филадельфии. Там она встретила Роджера Бекмана, отпрыска одной из самых влиятельных и богатых семей в городе. Он был высоким, темноволосым. Он совсем немного был похож на Рафферти, и Мишель не могла сказать, что именно это заставило ее принять его предложение, но подсознательно, она боялась, что дело было именно в этом. Роджер был очень веселым. У него были приятные манеры, симпатичные морщинки в уголках глаз, когда он улыбался, и он очень любил веселые вечеринки с сумасшедшими забавами. В его компании Мишель могла забыть о Джоне и просто весело провести время. Ей искренне нравился Роджер, и она готова была любить его настолько, насколько была способна любить любого мужчину, который не был Джоном Рафферти. Лучшая вещь, которую она могла сделать, это забыть о Джоне и продолжать жить своей жизнью. В конце концов, между ними никогда ничего не было, кроме ее собственных фантазий, а Роджер обожал ее. Таким образом, она вышла замуж за него, на радость отцу и родителям Роджера.

Это была ошибка, которая чуть не стоила ей жизни.

Сначала все было прекрасно. Но постепенно, Роджер начал показывать признаки ревности всякий раз, когда Мишель дружелюбно общалась с каким-нибудь мужчиной. Интересно, неужели он чувствовал, что она не любила его так, как любил он? То, что ему принадлежала только самая поверхностная часть ее сердца? Чувство вины мучило Мишель даже теперь, потому что ревность Роджера не была необоснованной. Он не мог найти истинную причину, поэтому набрасывался на нее всякий раз, когда она улыбалась или заговаривала с любым мужчиной. Сцены ревности становились все более дикими, когда однажды ночью во время ссоры он ударил Мишель по лицу. Она сделала ошибку, заговорив дважды с одним и тем же мужчиной на одной из вечеринок. Потрясенная Мишель в том момент поняла, что ревность ее мужа переросла в одержимость. Впервые, она боялась его.