Джейн Кренц - Пылай и сгорай

Подвал был забит осевшими здесь свидетельствами несчастной жизни Веллы Таллентир. Несколько предметов ненужной мебели, включая громоздкий зеркальный шифоньер, хромированный обеденный стол, покрытый красным пластиком, с четырьмя красными пластиковыми стульями, были свалены в одну кучу. Большую часть пространства занимали большие картонные коробки и ящики. В них хранились бесчисленные картины Веллы, написанные и собранные за долгие годы. Картины объединяла одна и та же тема: на всех были изображены темные, тревожащие образы в масках.

У Рейн упало сердце. Достаточно будет быстро осмотреться и ретироваться обратно вверх по лестнице. Ей придется покинуть свой пост у подножия лестницы и обойти лабиринт ящиков и коробок, если она хочет убедиться, что нигде не прячутся ужасные секреты.

Рейн это, в самом деле, не нужно. У нее сейчас и своих проблем хватает. Пристраивание имущества тети Веллы поглощало значительную часть времени, не говоря уж о депрессии, которую оно вызывало. В разгаре этого грустного процесса, она столкнулась лицом к лицу с фактом, что некий мужчина, который, как она думала, мог бы принять ее со всеми этими голосами, дал ей полный от ворот поворот в спальне. А больше всего ее внимания требовал бизнес. Конец октября — самое хлопотное время в году для ее магазинчика маскарадных костюмов «Инкогнито». Да, лишние хлопоты Рейн были не нужны, но она также прекрасно знала, что если проигнорирует шепоты, то будет топтать пол до рассвета целыми днями напролет или даже неделями. По совершенно непонятной ей причине докопаться до правды — единственный способ избавиться от голосов.

Желудок Рейн сжался, когда она ступила на бетонный пол, протянула руку и коснулась ближайшей пыльной картонной коробки. Никуда сейчас не денешься. Она должна идти по следу внутренних шепотов, оставленных уродом.

— Что вы делаете? — озабоченно спросил Дуг с вершины лестницы. — Я думал, вы сказали, что просто быстро осмотритесь.

— Здесь много хлама. Рано или поздно мне придется выкинуть его отсюда. Мне нужно оценить, сколько потребуется здесь работы.

— Пожалуйста, будьте осторожны, мисс Таллентир.

Она сделала вид, что не слышит его. Если он не соизволил сопровождать ее в темноту, ей неинтересны его избитые фразы.

На картонном ящике не было ничего, но когда пальцы коснулись пластиковой поверхности старого столика, ее сотряс еще один ужасный удар.

Демон сильнее ведьмы.

Задохнувшись, Рейн отдернула руку и быстро отступила назад. Как бы она не старалась приготовиться, ей никогда не удавалось спокойно принять ощущение, сопровождающее соприкосновение с по-настоящему скверными шепотами.

Рейн осмотрела пол, выискивая следы ног. Если таковые и имелись, то они ничем себя не проявляли. В слабом свете серая пыль сливалась на бетоне того же цвета. Вдобавок глубокие щели между грудами ящиков оставляли большую часть пола в темноте.

Рейн прошла чуть-чуть вперед, касаясь по пути вещей, словно проверяла поверхность горячей печи. Психический след, зацепившийся за пыльную поверхность зеркала, заставил ее вздрогнуть.

Рейн огляделась вокруг и поняла, что следовала узкой тропинкой, которая вилась через джунгли коробок и ящиков. Путь вел к закрытой деревянной двери старой кладовки. Дверь была прочно закрыта на тяжелый висячий замок.

Очень новый блестящий замок.

Еще не коснувшись, она уже знала, что это будет зловоние спор извращенца.

Рейн остановилась в шаге от складского шкафа, задержав дыхание и выставив вперед руку. Она коснулась замка лишь краем пальца, но, тем не менее, ее потряс нервный шок.

Пылай, ведьма, пылай.

Рейн втянула глубоко воздух.

— О, проклятье.

— Мисс Таллентир? — на этот раз искренне забеспокоился Дуг. — Что-то не так? С вами там все в порядке?

Она услышала его шаги на лестнице. Очевидно, ее невольно вырвавшийся крик боли разбудил некие подспудные импульсы мчаться на помощь даме. Лучше поздно, чем никогда.

— Со мной все в порядке, но что-то там внизу не так. — Она вытащила сотовый телефон из сумочки. — Я собираюсь позвонить девять-один-один.

— Я не понимаю.

Дуг стоял на последней ступеньке, вцепившись в свой портфель. Он огляделся и, наконец, обнаружил Рейн около кладовки.

— Почему, Бога ради, вы хотите вызвать полицию?

— Потому что думаю, что этот подвал имеет отношение к месту преступления.

Оператор вышел на связь прежде, чем Дуг оправился от шока.

— Пожарная или полиция? — решительно спросил женский голос.

— Полиция, — ответила Рейн, вложив в голос всю имеющуюся у нее убежденность, чтобы оператор восприняла ее вызов серьезно. — Я на Креснт Лейн, четырнадцать в доме Таллентиров. Скажите кому-нибудь, чтобы он захватил с собой инструмент, нужно вскрыть висячий замок. Поспешите.

Женщина не желала, чтобы ее подгоняли.

— Что случилось, мэм?

— Я только что нашла труп.

Рейн повесила трубку, прежде чем оператор смогла задать больше вопросов. Когда она спрятала телефон, то осознала, что Дуг все еще стоит у подножия лестницы. Его черты частично скрывала тень, но она прекрасно видела, что он открыл в изумлении рот. Бедный парень явно стал понимать, что имелись основания, по которым другие агенты отказывались заключать договор с Таллентирами. Должно быть, он слышал сплетни о тете Велле. Возможно, он начал размышлять, не является ли сумасшествие семейной чертой. Это был законный вопрос.

Дуг прочистил горло:

— Вы уверены, что с вами все в порядке, мисс Таллентир?

Рейн послала ему улыбку, которой обычно спасала ситуации, подобную этой, особую улыбку, обозначенной ее ассистенткой Пандорой как «надувательской».

— Нет, но разве это новость? — вежливо произнесла она.

Офицера звали Бобом Фултоном. У него было жесткое лицо и вид бывшего военного, с которым шутки плохи. Он спустился в подвал и принес с собой большой фонарь и внушительный болторез.

— Где тело? — спросил он голосом, который говорил, что тел полицейский повидал немало на своем веку.

— Я не уверена, что оно там есть, — призналась Рейн. — Но думаю, вам лучше проверить вот этот шкаф.

Полицейский взглянул на нее с выражением, которое она мгновенно распознала. «Подозреваются-все-пока-обратное-не-доказано» — это выражение, которое появлялось на лице Брэдли, когда он работал над делом.

— Кто вы? — спросил Фултон.

— Рейн Таллентир.

— Родственница сумасшедшей леди, э, я имею в виду Веллы Таллентир?

— Ее племянница.

— Не возражаете, если спрошу, что вы тут сейчас делаете?

— Я унаследовала этот дом, — холодно ответила Рейн. Он открыто назвал тетю Веллу сумасшедшей. Значит, и она не обязана соблюдать вежливость.

Явно ощутив назревающее в воздухе напряжение, Дуг выступил вперед.