Мерил Сойер - Бывший любовник

Оркестр заиграл танцевальную мелодию, и Алиса неожиданно взяла Макса за руку со словами:

– Давайте потанцуем.

Отец повернулся к Джейку и нахмурился, тот в ответ только пожал плечами. Интересно, что ей нужно от Макса? «Кто их поймет, этих женщин», – подумал Джейк, наблюдая за их разговором во время танца. Как только музыка кончилась, Алиса бросила Макса посреди площадки и вернулась к Джейку.

– Пойдем?

– Сначала выкладывай, зачем тебе понадобился мой отец.

– Просто хотела сказать ему, что у него замечательный сын.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Алиса рассмеялась, но смех ее был невеселым. Женщины. Кто их поймет?

Клай пришел на бал один. Фрак вампира, который портной так любовно прилаживал по фигуре два года назад, здорово жал в талии. С тех пор как он бросил бегать по утрам, начались проблемы с весом.

Клай посмотрел на номер стола, который ему дали при входе. Там будет Феб, ее и его родители. Ясно, она блефует. Иначе зачем ей скрывать развод от Лекруа?

– Уайт должен знать, – проворчал он.

Клыки во рту превращали речь в неразборчивое бормотание. Он оглянулся, пытаясь отыскать шурина. В этой толпе вампиров всех сортов надо было ориентироваться по росту. Но первым же высоким мужчиной, которого он заметил, оказался священник, вальсирующий с высокой монахиней. Алиса!

Он наблюдал за ними, все больше и больше раздражаясь. Казалось, они веселятся и наслаждаются обществом друг друга, не обращая никакого внимания на окружающих.

Алиса принадлежит ему. Он перевернул небо и землю, чтобы вернуть ее в Новый Орлеан. Клай злобно протолкался сквозь толпу вампиров к бару и заказал свой любимый «Джонни Уокер» с золотой этикеткой.

Что делать с Алисой? Все навалилось сразу: проблемы с фирмой, развод с Феб, а тут еще эта сладкая парочка – Мари и Данте. Клай слегка покраснел под маской, вспомнив вчерашний вечер.

Он с отвращением вытащил изо рта фальшивые клыки и убрал в карман. Большой глоток виски помог растворить горечь.

– Клай, это ты?

– Уайт? Я как раз тебя искал.

Клай протянул бармену свой стакан, чтобы он налил еще порцию.

– Зачем? – удивился Уайт.

– Я хочу знать, Феб в самом деле хочет развода или это ее очередной трюк?

Уайт дождался, пока бармен его обслужит, и только после этого сказал:

– Сколько раз можно тебе повторять: это всерьез.

– Я так и думал, – равнодушно ответил Клай. Слишком равнодушно.

– Это Джейк с Алисой? Там, у палатки королевы вуду Мари Лаво? – спросил Уайт.

– Да, кажется, они, – сквозь зубы подтвердил Клай. Каждый год кульминацией Бала вампиров был выбор королевы вуду.

– В этом году, чтобы выиграть приз, надо выговорить «Четыре черненьких чумазеньких чертенка чертили черными чернилами чертеж» за пятнадцать секунд, – сказал Уайт. – Пойди, попробуй.

– Глупости. Я в такие игры не играю. Язык можно сломать. Не собираюсь тратить десять долларов, чтобы надо мной смеялась толпа идиотов.

– Это же просто развлечение, – возразил Уайт. – Ух ты, смотри какая женщина!

Черт! Это же Мари. Когда она описывала платье, в котором собиралась появиться на балу, она забыла добавить, что платье будет облегать каждый изгиб, каждую линию соблазнительного тела. Она проплывала в толпе, как райская птица, покрытая черными перьями.

– Это Невил Беринджер и его новая подружка, – сказал Клай, стараясь скрыть раздражение. – Ее зовут Мари Уинстон.

– Наверняка горячая штучка.

На секунду у Клая перехватило дыхание. Что бы сказал Уайт, если бы видел их вчера?

– С чертятами у тебя ничего не получилось, – смеялась Алиса. – Может, лучше попробуешь про Карла и Клару?

– Ты что, издеваешься? Это не для меня. У меня язык чуть в узелок не завязался.

– Алиса, – позвал кто-то.

Она обернулась и увидела Гордона.

– Алиса, я хотел бы с тобой поговорить.

Не успела она открыть рот, чтобы сказать «нет», как Джейк вдруг сказал:

– Ладно, вы тут разговаривайте, встретимся за столом. Алиса, наш номер двадцать три.

– Давай спустимся на нижний этаж, там нам никто не помешает, – предложил Гордон.

Несмотря на обиду, Алисе было интересно, что скажет Гордон, и она послушно спустилась вслед за ним по лестнице на первый этаж. Они повстречали там нескольких опоздавших, которым призрак в окровавленном саване указывал путь наверх и сообщал номер стола.

Внутрь дома вел узкий коридор. Она заметила там высокого мужчину в костюме дьявола, который как раз входил в одну из комнат. Макс Уильямс. Что он здесь делает?

Но у Алисы не было времени гадать. Гордон привел ее в уютную гостиную, обставленную старинной мебелью, и закрыл дверь. Алиса устроилась на диване, отец сел в кресло рядом. Она не могла снять маску, не разрушив сложный головной убор монашки, поэтому просто-сдвинула ее на лоб.

Гордон посмотрел на нее, словно ожидая, что она что-нибудь скажет и облегчит его положение, но Алиса упорно молчала.

– Я должен был давно рассказать тебе правду, – неуверенно начал он. – Когда ты уехала в Италию, я решил, что Теодора ничего не утаит от тебя. Но с тех пор я не имел никаких сведений о тебе.

– Ты мог написать мне или приехать.

– Да, но я не знал, что тебе сказать.

Неожиданно Алиса увидела Гордона глазами взрослой женщины: слабый неуверенный в себе человек, который не знает, как ему вести себя с женой и детьми. Легко ему было только на работе и на поле для гольфа.

– Меня поразило, что все знали правду. Только я ее не знала. Почему ты не сказал мне?

Гордон проглотил комок в горле:

– Ты должна понять, как все получилось с твоей матерью. Я встретил ее вскоре после моей помолвки с Хетти. Тогда я думал, что люблю Хетти. Мы несколько лет встречались, и наши семьи ожидали, что мы поженимся.

Он помолчал:

– Но когда я встретил Памелу, я почувствовал совсем другое. Я не собирался ничего скрывать от твоей матери, но если бы она узнала, что я помолвлен, она не стала бы со мной встречаться. Чем дольше я откладывал этот разговор, тем сильнее любил ее и тем тяжелее было признаться. Я сказал ей правду только тогда, когда мы вернулись в Новый Орлеан, все равно она бы узнала.

– И что она сказала? Что мама сказала, когда узнала, что ты помолвлен?

– Я ждал, что она устроит скандал, как сделала бы Хетти, но она просто спросила, собираюсь ли я жениться на Хетти теперь, после того как мы вместе провели лето. И я сказал, что придется.

– Ты не любил ее.

– Ты не понимаешь. Ты не знала моего отца. Когда я сказал, что хотел бы отложить свадьбу, поскольку я не уверен в своих чувствах, он пригрозил, что лишит меня наследства. – Гордон вздохнул. – Может быть, у меня нашлось бы мужество настоять на своем, если бы я знал что Памела ждет ребенка.