Срывая покровы (СИ)

Я смутилась.

- Это вы меня извините, мисс Конелли. Я не хотела…

- Называй меня Эстер, пожалуйста. И не обращай внимания. Это старая история, просто очень неприятная. Я не люблю ворошить воспоминания. Беги, переодевайся.

Спустя полтора часа я снова стояла на том же самом крыльце фитнес-клуба, но в моей голове бродили совершенно другие мысли. Кейна не было, машины нигде не видно, телефон на мои звонки отвечает монотонным женским голосом:

- Абонент временно недоступен.

Я поежилась. Приближающаяся осень решила напомнить о себе, и сейчас по вечернему небу мчались темные, низко нависшие тучи, готовые вот-вот пролиться дождем. Они перекрывали последним солнечным лучам любую попытку пробиться к поверхности земли и, хотя до наступления официальной ночи оставалось еще пара часов, тьма укутала все вокруг непрозрачным покрывалом. Крыльцо, на котором я стояла, было ярко освещено, но за его пределами взгляд с трудом мог различить окружающую обстановку. Изредка темноту прорезали лучи фар проезжающей машины, и тогда я напряженно всматривалась, чтобы тут же разочарованно разглядеть чужую машину. Поднявшийся ветер пригибал к земле ветки деревьев, забирался под мою легкую ветровку и обдавал разгоряченное тело потоками холодного воздуха. Опавшие листья, подгоняемые его резкими порывами, шуршали по асфальту и собирались в непрочные, разваливающиеся от следующего дуновения кучки. Черт! Я провела рукой по щеке, отступая ближе к двери. Мне показалось или дождь пошел на самом деле?

«Абонент временно недоступен», - в очередной раз послышался из телефона безразличный женский голос.

- Эрика? Ты что здесь делаешь? – озабоченно спросила появившаяся из темноты Эстер.

- Жду мужа, - не подумав, ляпнула я, только потом осознавая, что именно сказала. Мужа? Номинально Кейн мне еще вроде даже не жених. На моем пальце не красуется кольцо с бриллиантом размером с горошину. Ужас какой, если подумать… Не люблю бриллианты… Но я настолько привыкла к нашей совместной жизни, мы настолько близки друг к другу, что просто не могу воспринимать его иначе как мужа. И зачем ему надо официального подтверждения, не понимаю…

- Мужа? – Тонкие брови Эстер удивленно поднялись вверх. – Но, прости, я считала, что ты… и Кейн…

- Мы сегодня весь вечер будем извиняться друг перед другом, - смущенно улыбнулась я. – Да, мы с Кейном действительно еще не женаты. Но в ближайшее время изменим эту досадную оплошность. Сами понимаете… - Я жестом изобразила свой будущий беременный живот. – А, честно говоря, - я замялась, пытаясь объяснить то, что чувствую, - Кейн для меня и есть муж… Я не знаю, как это сказать… Он – моя половинка, как бы пафосно это не звучало, понимаете?

Эстер ласково провела по моей щеке изящными пальцами.

- Понимаю. Вы с Кейном удивительно подходите друг другу. – И еле слышно добавила. – Ты не представляешь, как я рада, что ты появилась в его жизни…

- Что? – переспросила я.

- Нет, ничего. А где будет свадьба, платье и прочее уже выбрано, конечно? Прием будет здесь или в Таллахасси?

- Пока не знаю, - пожала я плечами. – Отец Кейна еще не в курсе, и свое мнение на этот счет он еще не высказал. Собственно, никто еще не знает, кроме Кэтрин и Мэтта. Ну, и теперь еще вас.

Эстер вздохнула.

- Знаешь, мне все это так интересно, потому что за всю свою жизнь я была лишь на одной-единственной свадьбе – своей собственной. Я мечтала увидеть, как женятся мои дети… Но, видно, не судьба…

Она поспешно отвернулась, но я заметила, как блеснула слеза в ярком электрическом свете.

- Вы потеряли их, да? – тихо спросила я.

- Да. – Не поворачиваясь, ответила она. – И их, и мужа.

Я почувствовала прилив горькой жалости к этой женщине. Возможно, это была та самая пресловутая женско-материнская солидарность. Я на секунду представила, что мой сын… или дочь… короче, ребенок, которого я растила, находясь с ним рядом каждую секунду его крошечной жизни, радуясь каждому новому открытию, огорчаясь каждой неудаче... в одно короткое мгновение исчезает. Вся жизнь, все надежды на светлое будущее перечеркнуты, и впереди – лишь беспросветная мгла и ни единого лучика надежды. Ужас… Я стерла с щеки слезу и поспешно отогнала от себя эти мысли. Мне, кажется, нельзя волноваться.

- Эстер, - я осторожно тронула ее за плечо. – Я, конечно, не могу считаться вашей дочерью, но Кейн, в конце концов, ваш племянник или как-то там… Короче, я буду очень рада, если вы будете присутствовать на моей свадьбе. – Про себя я добавила: «Тогда на этом торжестве будет хотя бы одно лицо, на которое приятно посмотреть. Ну, за исключением Дерека и Кэтрин. Мои родители вряд ли согласятся прервать экспедицию, чтобы отправить свою нежданно-негаданно собравшуюся замуж дочь к алтарю».

Эстер порывисто повернулась ко мне. Ее глаза подозрительно блестели, но сама она сияла.

- Эрика, - выдохнула она. – Ты не понимаешь, что это для меня значит… Я с удовольствием принимаю твое предложение. Спасибо, дорогая. От всего сердца спасибо.

Мне стало немного не по себе от такой реакции на мои, в общем-то, ничего не значащие слова. Приглашение на свадьбу дальнего родственника, которого ты давно не видел – достаточно скучное и рядовое событие, как мне кажется.

Чтобы выйти из неловкой ситуации, я еще раз набрала номер Кейна. Безрезультатно. «Абонент временно недоступен». Я уже начинала злиться.

- Расскажи мне про Кэтрин, пока мы ждем твоего… мужа, - усмехнувшись, попросила Эстер. – Она ведь приехала, правда?

- Конечно, - согласилась я, начиная рассказ о прилете моей золовки и ее семьи. Эстер слушала меня, затаив дыхание, словно я сообщала ей невероятно важные вещи, которые должны оказать влияние на всю ее последующую жизнь, боясь пропустить даже слово. Меня опять что-то подтолкнуло.

- Эстер, как вы работаете в пятницу?

- До семи, - растерянно ответила она.

- Приходите к нам на ужин, - предложила я. – Кэтрин не будет возражать, думаю, и вы сможете пообщаться и с ней, и с Дженни.

Эстер, казалось, разрывалась между необходимостью из приличия отказаться и желанием согласиться.

- Эрика, я… не знаю, - промямлила она. – Помнит ли меня Кэтрин? И захочет ли общаться?

- Помнит. И очень хочет, - уверенно подтвердила я. В этот момент я знала только одно – это чистая правда, и мое предложение – именно то, что нужно и Эстер, и Кэтрин, даже если они сами этого не подозревают. – Вот адрес, приходите сразу после работы. – Я нацарапала на листочке из блокнота адрес и вручила растерянной женщине.

Темноту разрезали слепяще-белые лучи фар остановившегося автомобиля.

- Кажется, это за мной, - обрадовалась я, сбегая по ступенькам и, спохватившись, обернулась к Эстер:

- Может быть, вас подвезти?