Джон Норман - Дикари Гора (ЛП)

- Я вижу, что Ты носишь меч, - заметила она.

- Да, Леди, - трудно было отрицать очевидное.

- Кто Ты? – поинтересовалась она.

- Путешественник, мечник, - ответил я обтекаемо.

- Это - Леди Мира из Венны, - представил женщину бородатый офицер. - Я - Альфред, капитан этого отряда, наемник из Порт-Олни.

Венна - курортный город на запад от Волтая, к северу от Ара. Порт-Олни расположен на северном берегу реки Олни. Этот город - член Салерианской Конфедерации.

- Похоже, Ты не хочешь представиться, - сказала женщина.

- Имя столь скромного человека, каковым я являюсь, Вряд ли могло бы заинтересовать такую прекрасную леди.

- Ты, случайно не вне закона? – спросила она с толикой интереса.

- Нет, Леди.

- Ты знаешь, как пользоваться клинком, висящим на твоём поясе? – спросила Леди Мира.

- Некоторым образом, Леди, - ответил я, улыбнувшись.

- Мы нанимаем мечников, - объявила она.

- Благодарю, Леди, но я не собираюсь наниматься.

- Доставай свое оружие, - вдруг приказал капитан.

Я выхватил свой меч, быстро и мягко, и отступил на шаг назад. Когда гореанин приказывает обнажить свой меч, вообще-то будет не слишком мудро тратить время на рассуждения. У на уме может быть только одно.

- Нападай на него, - приказал офицер, указав на одного из мужчин поблизости.

Наши мечи не скрестились дважды прежде, чем остреё моего уже было у горла наёмника.

- Не убивай его, - крикнул Альфред торопливо.

Я вложил свой клинок в ножны, и побледневший наёмник отступил.

- Серебряный тарск в месяц, - предложил офицер. Это было значительной суммой. Я был уверен, что это больше, чем получало большинство из этих воинов.

- Куда Вы направляетесь, Капитан, - спросил я, якобы заинтересовавшись, - и по какому делу?

- Мы идем в Кайилиаук, а потом собираемся войти в Прерии, - объяснил он. - Есть племена, которым пора показать их место.

- Не понял.

- Ты же слышал о произошедшем вчера набеге?

- Ваши силы были, собраны явно не вчера, - указал я на очевидное.

Он засмеялся. Конечно, такие силы действительно могли бы войти в Прерии и разорить несколько деревень Пыльноногих. Вот только, как это слишком часто бывает, пострадают именно мирные и невиноватые. И такой урок может быть понят так, что не стоит быть слишком мирным или слишком благоразумным. Никто не выживает рядом с волками, становясь овцой. Это -самый короткий путь к самоуничтожению.

- В Прериях живут тысячи дикарей, - напомнил я ему.

- Эти мужчины - профессионалы, - ответил он, указав на своих людей. -Каждый из них стоит тысячи полуголых дикарей.

Люди вокруг меня засмеялись.

- Они разбегутся, едва заслышав дробь наших барабанов, - гордо заявил Альфред.

Я предпочёл промолчать.

- Граница держалась слишком долго, - продолжал он. - Мы продвинем её дальше на восток. Мы принесём туда знамя цивилизации.

Я улыбнулся. Я иногда задавался вопросом, что есть варварство, а что цивилизация, и в чём их различия.

- И Вы собираетесь взять женщину с собой в Прерии? – спросил я удивлённо.

- Надеюсь, Ты понимаешь, что краснокожие могут сделать с такой женщиной?

- Я прекрасно защищена, я уверяю Тебя, - смеясь, отозвалась Леди Мира. А вот мне был интересен вопрос, что она почувствует, вдруг обнаружив себя голой и связанной сыромятным ремнём, лежащей у ног похотливых воинов.

- Леди Мира представляет касту Торговцев, - пояснил капитан. - Она уполномочена вести переговоры с завоеванными племенами.

- А это кто? - я указал на краснокожего юношу, с цепью прикованного к повозке цепью.

- Пыльноногий урт, раб, - ответил Альфред. - Мы купили его на юге. Он может говорить на языке дикарей, и знает Знак.

Мальчишка смотрел на меня, с ненавистью.

- Сколько времени он уже в рабстве? – спросил я заинтересованно.

- Два года.

- У кого он был куплен первоначально? – паренёк меня заинтересовал.

- У Пыльноногих.

- Маловероятно, что они продали бы кого-то из своего собственного племени, - предположил я.

- Они же – дикари, не захотел видеть странностей Альфред.

- Ты не Пыльноногий, - обратился я к краснокожему пареньку.

Он не ответил на меня.

- И Вы доверите вести переговоры такому переводчику? – опешил я.

- Наша самая ясная речь, - гордо проговорил Альфред, - будет произнесена сталью.

- У Вас много людей, - заметил я. - Такая экспедиция должна быть очень дорогой. Если бы этот наем был осуществлён несколькими городами, я думаю, что услышал бы об этом. Откуда же тогда берётся золото для плату столь многочисленному отряду?

Офицер бросил на меня сердитый взгляд.

- Нас поддерживает торговый совет, - вступила в разговор женщина. -Наши бумаги в полном порядке.

- Не сомневаюсь.

- Редко я видел, чтобы сталь перемещалась, и так стремительно, столь обманчиво, как твоя. Моё предложение в силе. Питание и серебренный тарск за каждый месяц службы, - вновь попытался заманить меня капитан наёмников.

- Питание, и золотой тарск, - предложила женщина, смотря на меня сверху. За легкой шелковой вуалью сияли её глаза. Она сделала предложение, даже не спросив капитана. Похоже, её авторитет и власть были повыше. Я задавался вопросом, как она будет выглядеть, если опустить её до состояния беспомощности и неволи.

- Благодарю, Леди, - вновь отказался я. - Но у меня есть собственные дела.

- Предлагаю достаточно высокую должность, даже в моей ближайшей свите, - сказала она, сверкая глазами.

- У меня есть собственные дела, - повторил я.

- Двигаемся дальше! – звонко крикнула она, поднимая свою одетую в перчатку руку, сердито откидываясь на спинку кресла.

Я отступил на обочину.

- Вперёд! – скомандовал капитан, поднимая руку. Леди сердито взглянула на меня, её руки в белых перчатках, вцепились в подлокотники кресла. Затем, она подняла голову, и стала смотреть прямо перед собой.

- Хо! - прокричал офицер. Его рука упала. Колонна наемников, сопровождавшая повозку, пришла в движение, на север, в сторону Кайилиаука. Я отошел в сторону и присел в тени, среди скал, наблюдая за строем наёмников. Я прикинул число воинов, и тщательно, посчитал фургоны со снабжением. Мои догадки начинали подтверждаться. Фургонов в колонне было несколько больше, чем это необходимо для проведения подобной операции в Прериях.

Когда колонны и фургоны прошли мимо, я вышел из скал и на некотором расстоянии, последовал за ними в Кайилиаук.

Торговцы Порт-Олни, разумеется, не вынесли бы огромные расходы такой экспедиции. Они не были глубоко вовлечены в это предприятие, но нужны в качестве ширмы. У настоящих торговцев, по крайней мере, первоначально, методы были бы коммерческими и не военными. Они, попробовали бы, хотя бы на первом этапе, действовать через местных торговцев, или даже непосредственно через Пыльноногих. У меня не было сомнений относительно того, из какого источника на Горе появились идеи и ресурсы, чтобы устроить такую экспедицию. Так же у меня не было сомнений относительно того, кто были обитатели некоторых закрытых фургонов среди колонн отряда наёмников.