Кэтрин Коултер - Наследство Найтингейлов

Кэролайн начало трясти. Она обхватила себя руками, чувствуя, как изнутри поднимается истерический крик, не давая дышать, стягивая горло, заставляя цепенеть от страха. Она сама не понимала, откуда взялись силы оставаться безмолвной, как окружающие скалы. И снова голос, пробивающийся сквозь мрак, но уже гораздо ближе:

— Прекрати сопротивляться, Кэролайн. Ты сообразительнее остальных, а может, удачливее. Позволь рассказать тебе об этих жалких распутницах. Элизабет Голдолфин рыдала, ползала на коленях, умоляла о пощаде, но, конечно, я не стал ее слушать. Она была еще более распутной шлюхой, чем твоя тетка. Когда ты перестанешь сопротивляться, Кэролайн, я расскажу тебе о ней. Хочу видеть твое лицо, пока буду рассказывать, как она пыталась спастись. Но, конечно, у нее не было ни малейшего шанса. Ее смерть была справедливым наказанием. Но больше ни слова о ней, пока ты не окажешься в моей власти. Выходи, Кэролайн. Не стоит меня злить.

Кэролайн задрожала еще сильнее. В этом жутком нечеловеческом голосе звучало безумие. Безумие и решимость.

"Оружие. Нужно что-то найти”, — думала Кэролайн, продолжая углубляться в пещеру. Потолок стал ниже, она свернула налево. Неожиданно тьма показалась ей не такой уж густой. Еще один выход! Она так и знала!

И сумела его найти!

Теперь Кэролайн шла все быстрее, почти бежала по направлению к тусклому свечению, но не прошло и нескольких минут, как она остановилась так резко, что едва не упала. Перед ней на длинной, очень широкой плите лежали груды золота — монеты, драгоценности, множество браслетов, ожерелий, сверкающие камни, высыпавшиеся из золотых чаш. А в самом центре возвышался меч длиной добрых полтора фута, с рукоятью, усыпанной алмазами, рубинами и изумрудами. Казалось, он воткнут в камень по меньшей мере наполовину. Царица небесная, значит, он должен быть длиной не менее четырех футов!

Кэролайн ошеломленно уставилась на плиту, мгновенно позабыв о страхах и поняв, что случайно отыскала: это клад короля Марка! Предки Норта оказались правы! Сокровище короля было здесь, погребенное под скалой больше тысячи лет. Кэролайн подошла ближе и уже хотела коснуться меча, но отдернула руку. Ей стало страшно. Очень страшно. Почему меч так глубоко врезан в камень?

Кэролайн осознала, что ей открылось нечто недоступное человеческому пониманию, то, чего люди просто не должны видеть. Меч не принадлежал этому миру и этому времени, однако находился в заброшенной пещере, словно ожидая Кэролайн. Он был великолепен: длинный, блестящий, зловещий. Острое лезвие блестело, словно серебряное, заточенные края переливались горстью бриллиантов. И хотя прошло не одно столетие, по-прежнему мог разить насмерть.

Кэролайн зачарованно смотрела на меч. Почему ее тянет к нему, словно магнитом?

Сама не понимая, что делает, она сжала рукоять обеими руками и потянула. К ее невероятному изумлению, меч словно выскользнул из камня, и Кэролайн поняла, что в плите, должно быть, есть трещина, в которую вставлено нечто вроде ножен, а плита просто служит постаментом для великолепного оружия. Неведомый владелец давным-давно выставил его напоказ, точно как она сама выставила браслет Но для кого?

Кэролайн положила меч на камень среди ослепительных драгоценностей, россыпей золота и громадных чаш. Как могла она поднять его? Невероятно длинный, прямой, с заостренным смертоносным лезвием. При одном взгляде на него Кэролайн вздрогнула. Но все же это оружие! Кэролайн нерешительно попыталась снова приподнять его обеими руками и сама не поверила тому, как легко ей это удалось. Тогда она отняла одну руку. Рукоять удобно легла в ее ладонь. Но он выглядел слишком большим, слишком опасным.

Кэролайн попробовала взмахнуть мечом. Оказалось, он почти ничего не весит. Этого просто быть не может! Что-то здесь неладно… Но Кэролайн уже было все равно. Меч, казалось, врос в руку, стал ее продолжением. Она чувствовала прилив неведомых сил, словно стала всемогущей, и теперь ничего не боялась. Это оружие предназначалось ей, и только ей.

Теперь у нее появился шанс выжить.

Но тут она вспомнила о выстреле. У маньяка пистолет. Даже этот чудесный меч ничто перед пулями. Она снова повернулась к свету, к выходу. Нужно ускользнуть от убийцы.

Кэролайн направилась вперед и, к своему отчаянию, обнаружила, что стоит перед круглой маленькой дырой, в который могла пролезть разве только мышь. И никто больше.

Кэролайн устало сгорбилась, потрясенная неудачей, не в силах смириться с крушением надежд. Потом глубоко вздохнула, спрятала меч за спину и пошла назад, навстречу убийце. Она без труда несла меч, и, несмотря на массивную рукоятку и неестественно длинное лезвие, руки совсем не уставали. Кэролайн шла к тому месту, где провалилась сквозь скалу, туда, где ждал человек, желавший расправиться с ней, безумец, чей голос вселял ужас. Она снова услышала оклик, мягкий, едва слышный, изменчивый, словно тени, пляшущие по углам пещеры.

— Кэролайн, сколько еще ты будешь от меня скрываться? Подойди ко мне сама, обещаю, что быстро воткну тебе кинжал в сердце. Ты не станешь страдать, Кэролайн, а лорд Чилтон освободится от тебя. И не только он, но и все мы, особенно я.

Она была уже совсем близко, голос убийцы звучал нечеловечески, еще более пугающе, словно зов привидения, а не живого существа. Кэролайн прижалась к стене, стараясь стать частью мрака, и пропела голосом, заставившим вздрогнуть даже ее сердце:

— Почему безумец осмелился прийти в место моего погребения? К запретной могиле? Ты не один из избранных! Та дева, что осмелилась прийти сюда, сейчас мертва!

Она была уверена, что услыхала вопль, учащенное дыхание.., потом настала тишина.

— Говори! Кто ты? И почему явился сюда? — спросила Кэролайн.

Снова донесся голос убийцы, тихий, хриплый, но уже полный страха:

— Я уйду, но должен сначала получить тело девушки Она олицетворение разврата и осквернит своим присутствием это священное место. Само ее присутствие способно оскорбить твой дух. Я заберу ее.

— Никого ты не заберешь! Я убью тебя сейчас, как ты убил ее! Готовься к смерти!

Снова наступило гробовое молчание. В пещере, казалось, сгустилась тьма. Воздух был так сух, что в горле першило, но Кэролайн не смела кашлянуть. Тело было натянуто, как струна, так, что ныло от напряжения. И вдруг Кэролайн неожиданно почувствовала на щеке теплое дыхание.

— Неплохой спектакль, Кэролайн, но ты не слишком хорошая актриса. Неужели не услыхала, как я иду на твой голос? Нет, конечно, нет, ведь эхо в этой пещере искажает все звуки! Какая жалость! Не шевелись, Кэролайн. Я хочу, чтобы ты знала, кто отправит тебя в ад на вечные муки.

1 Кэролайн не двинулась с места, только крепче стиснула рукоятку меча и приготовилась. Но ничего не могла сделать. Маньяк ткнул ей в бок дуло пистолета.