Валери Боумен - Неукротимый граф

– Алекс, что ты здесь делаешь?

Она судорожно сглотнула, присев в реверансе, и ответила:

– Должна заметить, что иметь хороших подруг иногда очень полезно. Например, в тех случаях, когда надо заманить своего жениха в пустой бальный зал его сестры.

– Своего жениха? Что, черт возьми…

– Я попросила Кэсси пригласить тебя сюда, потому что хотела с тобой поговорить, – поспешно перебила Алекс. – Я хотела перед тобой извиниться. – Она посмотрела на свои белые туфельки.

Оуэн невольно усмехнулся.

– Хм… забавно. Когда мы разговаривали с тобой в последний раз, у меня сложилось впечатление, что ты меня ненавидишь.

– Да, знаю. Но я… я ошибалась. Сильно ошибалась. Видишь ли, Лавиния сказала, что ты сделал ей предложение. И это случилось уже после того, как мы с тобой… Нет-нет, не перебивай. – Алекс вскинула руку. – Я знаю, что не должна была верить в эту ложь, но Лавиния иногда бывает очень убедительна… К тому же я не предполагала, что она способна лгать о таких вещах. О, Оуэн, мне всегда было тяжело поверить, что такой мужчина, как ты, выберет такую девушку, как я. И я… я очень сожалею. – Алекс умолкла и, подняв голову, посмотрела на стоявшего перед ней мужчину.

– Такой мужчина, как я? – пробормотал Оуэн. – Что ты имеешь в виду?

Алекс пожала плечами.

– Ну… ты такой обворожительный, такой красивый… А я – вовсе не грациозная. И вовсе не красавица. К тому же – проливаю суп на платье. Да и вообще, я… Я просто не могла поверить, что ты когда-нибудь посмотришь в мою сторону. Кажется, я уже говорила тебе, что составила для себя список, когда мне было пятнадцать лет. Я составила его в ту ночь, когда увидела тебя под своим окном.

Оуэн насторожился.

– Список целей, которых хочешь достичь в жизни, да?

Алекс кивнула.

– Да, именно так. – Она посмотрела на тетрадь в кожаном переплете, которую прижимала к груди. – В этом списке было четыре пункта, и я рассказала тебе лишь о двух из них. А ты спрашивал об остальных…

– И что же это за пункты, любовь моя?

Алекс закусила губу.

– Видишь ли, я… – Она протянула жениху тетрадь. – Честно говоря, я даже боюсь прочесть.

– Всегда лучше посмотреть своему страху в глаза и покончить с ним, – ответил Оуэн, усмехнувшись.

– В самом деле? – Алекс улыбнулась в ответ.

– Да, конечно. Хочешь, чтобы я прочитал вслух?

Алекс прикрыла глаза и кивнула.

– Да. Пожалуйста… Список на первой странице. – Она закрыла лицо ладонями.

Оуэн же раскрыл тетрадь и, откашлявшись, прочитал:

– Стать смелой и решительной, как Томас.

– Это не так уж плохо, верно? – Алекс выглянула в щелочку между пальцами.

– Стать красивой, грациозной, собранной и уверенной в себе – как Лавиния, – прочитал Оуэн и нахмурился. – Нет, это совершенно необязательно.

– Полностью согласна, – ответила Алекс, убирая руки от лица и принимаясь теребить подол платья. – Я и не собираюсь становиться такой, как Лавиния – ни внешне, ни по характеру.

Тут Оуэн шагнул к девушке и, взяв ее за подбородок, заглянул ей в лицо.

– Вот и хорошо, дорогая.

– Продолжай. – Алекс кивнула на тетрадь.

Оуэн вновь раскрыл тетрадь и пробежал глазами по строчкам.

– Совершить головокружительный дебют. Такой, чтобы все самые красивые и желанные джентльмены непременно захотели пригласить меня на танец. – Оуэн посмотрел на любимую и улыбнулся. – Мне очень жаль, что этого не случилось.

– Нет, случилось! Спустя несколько месяцев после первого дебюта! – со смехом возразила Алекс.

– Жаль, что меня не было тогда в зале.

– Прочитай последний пункт, – попросила Алекс.

Оуэн опустил глаза.

– Выйти замуж за истинную любовь. Мой избранник должен быть красивым, остроумным, добрым, честным и благородным. – Оуэн откашлялся. – Но ты зачеркнула слова «имя я напишу позже».

– Да, верно. Я сделала это после того, как увидела под своим окном прекрасного Адониса.

Взгляды влюбленных встретились.

– Читай… – шепнула Алекс.

Оуэн снова посмотрел на страницу.

– Лорд Оуэн… Монро. – Его голос сорвался. Он захлопнул тетрадь и, заключив любимую в объятия, поцеловал ее.

Когда же он отстранился, в глазах девушки блестели слезы.

– Я же говорила, что люблю тебя с пятнадцати лет, – прошептала она.

Оуэн улыбнулся.

– Ты хочешь сказать, что любишь меня и сейчас?

– Да, разумеется. И мне остается лишь надеяться, что ты меня любишь.

Оуэн снова поцеловал любимую. А потом Алекс заглянула ему в глаза и, проводя кончиком пальца по его подбородку, сказала:

– Я люблю тебя, лорд Оуэн Монро.

– А я люблю тебя, леди Александра Хоббс, – прошептал в ответ Оуэн.

Алекс откашлялась и сделала шаг назад.

– Должна признаться… Знаешь, когда ты прочитал этот список, мне стало немного грустно.

Оуэн взял ее за руки.

– Любовь моя, почему?

– Потому что мне вдруг стало ясно, как отчаянно я хотела стать другой. Думаю, я хотела этого всю свою жизнь. Мне всегда казалось, что мои брат и сестра гораздо лучше меня.

Оуэн сжал руки любимой.

– Ошибаешься, дорогая Алекс. Ведь это ты занимаешься благотворительностью, заботишься о сиротах и совершаешь поступки, которые помогают изменить мир к лучшему. Ты всегда была совершенством… и такой остаешься.

– Оуэн, пообещай мне, что мы всегда будем счастливы. Что мы всегда будем любить друг друга. Потому что я немного беспокоюсь…

– Так, так, так… – с улыбкой произнес Оуэн. – Кто-то очень мудрый однажды сказал мне, что на свете есть более важные вещи, чем беспокойство. Помнишь?

Александра тоже улыбнулась.

– И этот кто-то, наверное, очень мудрый.

– Совершенно верно, дорогая. Ты действительно такая.

В глазах Алекс заплясали озорные искорки.

– Я хочу преподать вам последний урок, милорд. Вот почему я решила встретиться с вами в бальном зале.

Оуэн громко рассмеялся, и его смех эхом прокатился под сводами зала.

– И что же это за урок?

– Я хочу научить вас быть хорошим мужем.

Оуэн немного смутился.

– Хм… боюсь, что я и впрямь этого не знаю. Но обещаю, что всю жизнь буду пытаться стать таковым.

– Ты научишься. Мы вместе научимся. Просто надо делать для этого все от нас зависящее и во всем помогать друг другу.

Тут Оуэн отдал Александре журнал, а потом подхватил ее на руки и закружил.

– Да, любовь моя. Я полностью с тобой согласен.

Когда же Оуэн поставил девушку на ноги, она сообщила:

– Родители уже одобрили мой выбор. И теперь мне не нужно дожидаться замужества Лавинии.

– Вот и прекрасно, – кивнул Оуэн. – Потому что отец навестил меня вчера и сказал, что безмерно уважает меня за мое решение настоять на своем. Я получил его благословение и одобрение. Очевидно, у него состоялся разговор с твоим отцом.