Тесса Дэр - Семь порочных дней

- Ладно, - наконец выкрикнула она в ответ, сжав кулаки. - Я не в порядке. Я разочарована, расстроена и ужасно з-замерзла. Теперь вы довольны?

Проклятье! Колин запустил руки в свою шевелюру и устремил взгляд вдаль. Перед ним расстилалась дорога - всего лишь полоса грязи, ведущая из одного места в другое. Любой представитель цивилизованного мира может при желании переместиться, куда ему угодно, усевшись в треклятую карету и отправившись в путь. Любой другой англичанин давно бы уже доставил мисс Хайвуд в Эдинбург. А еще любой другой человек переждал бы с ней этот ливень в безопасном сухом месте.

Пэйн шагнул к экипажу и открыл дверь.

- Забирайтесь внутрь.

Минерва послушалась, решив не продолжать спор. Колин присоединился к ней, захлопнув за собой дверь. Внутри было немного тесно для трех пассажиров - ведь когда начался дождь, чемодан с Франсиной перенесли внутрь кареты.

Сняв с себя намокшее пальто, Колин укрыл им колени своей спутницы, затем развязал шейный платок и вытер сухими краями лицо и шею.

Минерва с тревогой наблюдала за ним.

- Я в порядке, - заявил Пэйн. - Надо подождать совсем немного. Я подробно объяснил кучеру, куда направиться. Вскоре он вернется, и мы тронемся в путь. Всё будет хорошо.

- В таком случае, зачем вы достали пистолет? - спросила она, глядя, как виконт вынул из-под сиденья оружие и начал его заряжать.

- Простая предосторожность. Ведь мы можем стать легкой добычей для грабителей.

Интересно, чем вызвано его мрачное настроение? Судя по всему, не только теснотой экипажа. Кажется, Колин винит себя во всех их неудачах, включая плохую погоду. И Минерва только что тоже его упрекала. Как она могла! Ведь он ни в чем не виноват!

- Это путешествие затеяла я. Извините, что втянула вас в...

- Не будем об этом. - Пэйн закрыл пороховницу и минуту спустя добавил как ни в чем не бывало: - В здешних краях повсюду валяются обломки породы и булыжники. Вы будете на небесах от счастья.

Минерва бросила взгляд в окно, за которым стеной стоял дождь.

- Значит, вы уже ездили этой дорогой?

- О, много раз.

Много раз? Но как такое может быть? Ведь, кажется, Колин избегает сельских дорог с того дня, когда...

- О боже! - Она похолодела от догадки и протянула руку. - Так мы неподалеку от вашего дома?

Он промолчал, но Минерва поняла всё и без слов. Сердце ее сжалось. Так вот почему Пэйн знал, где здесь можно раздобыть свежих лошадей! Он просто отправил кучера в свое имение.

- Это произошло совсем близко? - спросила она. - Я имею в виду тот несчастный случай.

Колин медленно, с усилием втянул воздух.

- Не настолько близко, чтобы испытывать ужас.

"Но и недостаточно далеко", - подумалось Минерве.

Обуреваемая чувствами, она прижалась к Пэйну и переплела свои пальцы с его пальцами. Он находился с ней в тесной, душной карете, застряв на той же самой дороге, что унесла когда-то жизни его родителей, надвигалась ночь.

Минерва понимала, что только ради нее Колин подошел к краю адской бездны настолько близко, насколько мог.

Ради нее!

Она крепче сжала его пальцы. Захотелось сказать: "Спасибо! Спасибо за то, что поверил в меня, бросил вызов своим страхам. Если бы я уже не была в тебя влюблена, то обязательно полюбила бы сейчас".

Но в этот момент Колину нужны не слезливые заверения. Необходимо его отвлечь.

- Уверена, долго ждать не придется. А чем мы займемся, чтобы скоротать время?

- Почему бы вам не прочесть мне свой доклад еще раз? А я притворюсь, будто задаю глубокомысленные вопросы.

Минерва негромко рассмеялась.

Голос виконта смягчился:

- Честно, мне нравится его слушать. Не могу сказать, что понимаю в нем каждое слово, но тут даже профану ясно, что вы хотите донести что-то важное. Не нужно быть геологом, чтобы понять, что ваш доклад хорошо написан и четко аргументирован. А как вы произносите все эти многосложные слова! - Пэйн подтолкнул ее бедром. - Они меня каждый раз возбуждают.

Она покраснела: не столько от этого неприличного намека, сколько от удовольствия - ведь Колин честно признал ее эрудицию. Надо отдать ему должное: за столько месяцев подтруниваний над Минервой он ни разу не намекнул, что ей недостает мозгов, и не заявил, что женский пол вообще умом не блещет. Интересно, сколько мужчин его положения могут с готовностью признать, что молодая незамужняя особа превзошла их ученостью? Это выяснится на симпозиуме. Если вообще удастся вовремя попасть в Эдинбург.

Словно прочтя мысли собеседницы, Пэйн уверенно произнес:

- У нас всё получится. Давайте же, перечтите доклад еще раз.

- Уже почти стемнело - я не смогу прочесть свои заметки.

Колин напрягся, с искаженным лицом прислонился к стенке кареты и потянулся к расстегнутому воротнику.

- О, кажется, скоро наступит ночь.

Чёрт! Минерва поморщилась. Надо же было ляпнуть такое!

Пэйн изо всех сил старался скрыть свои мучения, но она понимала, как сильно он сейчас страдает.

- Почему бы нам не выйти и кареты и не продолжить путь пешком?

- Потому что снаружи льет как из ведра.

- Если мы немного промокнем - ничего страшного.

- Вы продрогнете. А еще вода повредит Франсину. Будь дождь послабей, ей бы ничего не угрожало. Но такой ливень просочится сквозь щели чемодана и разрушит гипсовый слепок.

- В таком случае мы оставим ее в карете.

Колин фыркнул и решительно заявил:

- Ни в коем случае! Я проделал столько миль вместе с этой чешуйчатой старушкой и побывал с ней в стольких переделках, что больше не выпущу ее из вида. Со мной всё в порядке, Мин. Я смогу подождать в экипаже. Скоро вернется наш кучер со свежими лошадьми, и мы поедем дальше.

- Ну а пока нам нужно как-нибудь развлечься. - Минерва вскинулась: - Придумала! Давайте составлять список неприличных математических терминов! - Она прошептала с придыханием: - Парабола.

После короткой паузы Колин сжал ее пальцы.

- Секанс (54).

- Двучлен.

- К чему этим ограничиваться? Тогда уж трехчлен.

- Ну, это совсем непристойно.

- Разве? Что вы скажете вот об этом? - Он наклонился и прошептал ей на ухо: - Анализ.

Минерва, расхохотавшись, перебралась к Пэйну на колени.

- Ох, Колин! Вот за что я вас люблю!

Его руки сжали ее талию.

- За то, что мой незрелый ум вечно занимали какие-нибудь скабрёзности вместо изучения наук?

Она пожала плечами.

- А разве есть иная причина?

Колин прижался лбом ко лбу Минервы и хрипло прошептал:

- Вот почему я здесь, Мин. Знай: я тут лишь для того, чтобы у тебя появилась лучшая причина меня любить, и я ради этого из кожи вон лезу.

Милый дурачок! Приподняв юбки, Минерва сменила позу, оседлав колени Пэйна.

- Поцелуй меня!

Обхватив его лицо ладонями, она провела губами по его губам. Колин ответил глубоким, страстным поцелуем. Их языки соприкоснулись и затеяли игру.