Эмилия Романова - Тайны Гарднерского двора

— Мда, и сделать это незаметно. Не стоит заставлять нервничать наших гостей излишним видом стражи. Тем более что господин граф наверняка притащит десятка три королевской стражи.

Сэр Леон чуть слышно вздохнул, рассчитывая затраты на прокорм такой оравы.

— Не волнуйтесь, сэр Леон, император простым «спасибо» не отделается, — усмехнулась Ирис. — Но это уже моя забота.

— Но что последует за этим примирением? — спросила Лисс. — Стена станет не нужна?

— Не думаю, — помолчав, ответила княжна. — Конечно, было бы здорово, если бы Гардения и Борей вновь стали единым государством, как тысячи лет назад. Но пока об этом рано говорить. Граница останется, просто будет более открытой, чем сейчас. Так что не волнуйтесь, без работы вы не останетесь.

— Но император наверняка воспользуется перемирием, чтобы ограничить независимость княжества и ослабить влияние рода Эйл, — заметил сэр Джакс.

— Верно, — вздохнула Ирис, словно собираясь с силами, — именно поэтому я решила выйти замуж.

— Чтоооо??? — дружно удивились Кана и Лисс. Сэр Леон и сэр Джакс выжидающе смотрели на княжну, пытаясь угадать, что же задумал этот ребенок.

— Стой, не ты ли столько раз говорила, что ни за что в жизни не станешь чей-либо женой? — наперебой заладили девушки. — Тебя же передергивает на церемониях каждый раз, когда слышишь «дорогие брачующиеся»! Ты мужчин всерьез не воспринимаешь! И в библиотеке у тебя нет ни одного любовного романа!..

— Потому что это хорошая библиотека, — вздохнув, прервала их бурлящий поток словесности Ирис, пока Кана и Лисс не вспомнили кучу других компрометирующих фактов.

Это была правда, Ирис никогда не хотела замуж. Потому что сначала верила в неземную всепобеждающую любовь, а потом резко поняла, что все это просто бред сивой кобылы. Любовь, страсть, возвышенные чувства — все это слишком мимолетно, эфемерно, ненадежно, а зачастую фальшиво. Единственное, что способно создать крепкий брак — это расчет, выгода, по возможности основанные на доверии и уважении. Тогда не придется мучиться взаимными упреками, причиняя друг другу боль.

— Любовь здесь не причем, — спокойно ответила Ирис. — Ведь правитель должен думать, прежде всего, головой, не так ли сэр Джакс?

— Да, — без особого удовольствия ответил Джакс. — Но вспомните ваших родителей…

— Я помню о них всегда, — прервала его Ирис, — но как император сказал, «Эйл — слишком важный участок империи». Поэтому мое замужество должно укрепить самостоятельность нашего княжества и по возможности избавить нас от его влияния.

— Непростая задача, — хмыкнул сэр Леон. — Во всем королевстве навряд ли найдется с десяток человек, способных, в случае чего, противостоять императору.

— И половина из них — старики, а вторая — женаты, — добавила Кана. — Ты же не собираешься замуж за какого-нибудь хрыча?

— Мда, возможность ранней смерти супруга и отсутствие наследника — это серьезная проблема, — спокойно заметила Ирис. — К тому же по большей части, наши земли разобщены, что так же причиняет определенное неудобство. Поэтому я подумываю о кандидатуре герцога Нотта. У нас общая граница, герцогство богато полезными ископаемыми и, прежде всего, железной рудой. По слухам, он не стар и имеет при дворе большое влияние. Также как и я принадлежит к потомкам первой династии. Это будет благоприятно воспринято народом.

— Но он же бореец!!! — не выдержал сэр Джакс. — Это же почти государственное преступление!!! Думаешь, люди поймут, если их обожаемая княжна выйдет за сына бывшего врага?

— Считаешь, будет лучше, если император и его приспешники запустят сюда свои щупальца? Будут ли люди так счастливы, когда их обложат дополнительными налогами? Когда их детей начнут угонять на работы или службу во благо государства и имперского кармана?

— Но кто даст гарантии, что Нотт не сделает то же самое? — возразил сэр Леон.

— Брачный договор, — коротко ответила княжна, — скрепленный нашими подписями, засвидетельствованный обоими правителями и благословленный церковью.

— Император не пойдет на это, — сэр Джакс покачал головой.

— Пойдет, если почувствует выгоду.

— И в чем выгода?

— Если брак развалится или со мной что-нибудь случится, у него появится возможность вмешаться в дела Нотта на правах «поручителя», и потребовать часть герцогства в качестве компенсации. Это же обезопасит меня от излишних посягательств на жизнь со стороны герцога.

— Но это же так рискованно! При худшем варианте возможна новая война! — заметила Лисс.

— Но если повезет, мне удастся сохранить Эйл таким, какой он есть, и ради этого я готова рискнуть.

Все присутствующие глубоко задумались. Все слишком хорошо помнили прошедшую войну: Леон и Джакс были в самом ее пекле, не раз тонув в собственной крови, а Лисс и Кана из-за нее остались сиротами.

— Я понимаю, что слишком многое находится сейчас на чаше весов. Поэтому и не тороплю вас с ответом. Прошу обдумать этот вариант и в конце недели, когда я вернусь со Стены, вы скажете, что об этом думаете.

И помолчав, с усмешкой добавила:

— В конце концов, неизвестно, что обо всем этом думает сам герцог Нотт.

Уже много позже, когда все разошлись, Джакс поднялся и достал из тайника покойного князя графин с вином и два бокала — для себя и Леона.

— У этого ребенка совсем не было детства, — вздохнул Леон. Прозрачная красновато-коричневая жидкость плавно перетекала из графина в бокал, искрясь в свете свечей.

— Королевские дети растут быстро, — невесело заметил Джакс. — Но иногда мне жаль, что она не простая девчонка.

Они молча, залпом выпили крепкий напиток, не закусывая.

— И что ты думаешь насчет ее предложения?

— Она опять хочет все сама сделать, — нахмурился Джакс, убирая графин на место. — Проклятье! Я не привык прятаться за детской спиной!

— Но это ее долг, ее обязанность — оберегать своих людей. Мы сами учили ее этому. А наш долг — помогать ей, поддерживать, какой бы путь она не избрала.

— Верно, — согласился Джакс. — Но этому борейцу я ее не отдам!

На следующее утро Ирис извинилась перед принцессой Люцией за столь внезапный отъезд, но так как того требуют «дела и личное пожелание ее брата», княжна вынуждена покинуть ее. И предупредив советника и управляющего, что граф Фейрот вряд ли станет ждать возвращения гонца, а скорей всего уже на пути в Эйл, отправилась на границу.

Едва они с Лисс выехали за пределы города, как над полями замаячила маленькая темная точка.

— Хм, похоже, тебя уже ждут!

Ирис улыбнулась, глядя в небо. До чего же это приятно, когда тебя ждут, и узнают, одну из тысячи, из сотен тысяч…

— Феб! — княжна коротко свистнула, подзывая к себе сокола.