Моника Маккарти - Суровая нежность

Магнус терпеть не мог разделять силы, пусть даже на короткое время, но выбора у него не было. Это лучшая возможность уменьшить угрозу с наименьшими потерями. Какая ирония, что именно то, что давало Горной страже преимущество над англичанами, было использовано против него: величина и неспособность королевской свиты быстро маневрировать. Он не сомневался, что они одержали бы верх, если б на них напали, но было бы гораздо труднее защитить Хелен и короля. А так он может быть уверен в их безопасности.

– Что-то тут не так, – сказал он, вглядываясь в непроницаемую тьму и туман. – Нам надо проверить…

Свирепый военный клич взорвал тишину ночи.

Магнус выругался. Вскочив на ноги, он схватился за свой молот. Макгрегор тоже чертыхнулся и выхватил меч – его лук был бы бесполезен в ближнем бою, – сообразив, как и Магнус, что их внезапная атака только что полетела к чертям собачьим.

Это на них напали, причем сзади.

Они с Макгрегором со всех ног бросились туда, где ждали остальные. Сражение уже шло вовсю.

С первого взгляда Магнус не особенно встревожился, насчитав лишь горстку людей. Но это было до того, как он заметил четверых своих вооруженных всадников на земле. Если у них и было численное преимущество, то оно исчезло в открытой атаке. И все равно число его не беспокоило. Они с Макгрегором стоят шестерых и не со столькими справлялись.

Но когда упал еще один из его людей, на этот раз рыцарь, Магнус понял, что одолеть внезапно напавших врагов может оказаться не так легко.

– Что за черт? – бросил Макгрегор и, не тратя попусту времени, сразу бросился в гущу сражения.

Эти слова в точности отражали мысли Магнуса. Еще даже до того, как меч его схлестнулся с мечом противника, он понял, что эти воины – или разбойники – какие-то не такие.

Мужчины были одеты во все черное. И хотя на них были кольчуги, а не дублеты, как у Горных стражников, кольчуги были черного цвета, как и шлемы, которые полностью скрывали лица. Как и Горные стражники, они использовали разнообразное оружие: мечи, боевые топоры, военные молоты и пики. Хотел бы Магнус сказать, что на этом сходство заканчивается, но не мог. По первым же взмахам меча его противника стало ясно, что тот не обычный боец. Мужчина знает, как сражаться. Хорошо знает.

Увязнувший в удивительно трудном бою, среди грохота сражения, Магнус не сразу сообразил, что шум идет не только от них. Он также доносится с запада, снизу, где находится лагерь.

Король. Хелен. Ад и все дьяволы, на них напали! Ему надо туда. Но атакующие расположились так, что блокировали ему путь.

Идеальная позиция. Почти как если б они точно знали, как все произойдет.

Кровь вскипела, горячо забурлив в жилах. Сокрушающими ударами молота он оттеснил своего противника назад. Используя пику собственного изобретения с крюком на конце, он подцепил край щита противника и вырвал его из рук. Оставив таким образом врага без защиты, Магнус получил преимущество. Он дождался защитного взмаха меча, увернулся и со всей силы опустил молот на голову противника. Тот покачнулся, потом упал. И хотя удар, вероятно, убил его, Магнус для верности вонзил меч в шею под шлемом.

Один готов, на очереди еще четверо. Макгрегор, Фрейзер и де ла Хей дрались как львы, но одному из парней Фрейзера противник был явно не по силам. Магнус удивился, что он выстоял так долго.

Магнус ринулся ему на помощь, но не успел до него добраться, как меч нападающего снес воину голову с плеч. Мгновение спустя Магнус размахнулся молотом, целясь в голову врага, но тот отбил его своим мечом и оттолкнул Магнуса.

Проклятье, этот детина почти такой же здоровый, как Робби Бойд, и, судя по тому, что Магнус видит, так мастерски владеет своим двуручным мечом, что мог бы побороться с самим Маклаудом. У Магнуса никак не получалось отыскать уязвимое место у противника. Он только и мог, что не давать длинному клинку снести ему голову.

Не часто приходилось Магнусу оказываться в невыгодном положении, но более короткая ручка его молота проигрывала против длинного лезвия меча. Он не мог подобраться достаточно близко, чтоб ударить.

Откуда этот человек взялся?

Между ударами он краем глаза увидел, что Макгрегор наконец одолел своего противника и бросился на помощь Фрейзеру, который явно испытывал затруднения. Магнус испустил облегченный вздох, не горя желанием объяснять Маклауду, как они умудрились угробить его молодого зятя в приятном, «мирном» путешествии по Нагорью.

Магнус предпочитал сражаться молотом, но сейчас ему требовался меч. Когда третий из нападающих упал под ударом меча Фрейзера и противник Магнуса взглянул в ту сторону, он не упустил шанс. Он выхватил меч из ножен на спине, но не успел нанести удар, как мужчина резко свистнул. И в следующий миг он и его оставшийся товарищ скрылись в темноте леса.

Фрейзер кинулся было за ними, но Магнус остановил его.

– Пусть уходят. Нам надо скорее вернуться в лагерь. – Они и так слишком задержались.

– Ты что, не слышишь, парень? – сказал де ла Хей Фрейзеру. – На лагерь напали.

До того места, где они оставили королевскую свиту, было меньше полумили, но те две минуты, которые им потребовались, чтоб добраться туда, показались вечностью.

– Как, черт побери, они узнали? – вопросил Макгрегор, несясь через лес с ним рядом.

Магнус искоса взглянул на него, задаваясь тем же вопросом.

– Либо им дьявольски повезло, либо…

– Либо нас предали, – закончил Макгрегор.

Да, но кто?

У Магнуса не было времени подумать над этим. Сейчас его единственной заботой было добраться до короля и Хелен до того, как…

Он не позволил себе закончить мысль, но кровь в жилах заледенела.

Зрелище, представшее их глазам, напоминало ад кромешный. Повозки были перевернуты, люди разбежались, некоторые попрятались, несколько мужчин дрались, по крайней мере с дюжину лежали на земле.

Магнус окинул взглядом темноту, но не увидел ни Хелен, ни короля. Он очень надеялся, что у них хватило ума затаиться, но, зная короля, почти не сомневался: Роберт Брюс повел бы в атаку.

Но где же он?

Магнус помог одному из мужчин одолеть нападающего, прежде чем наконец заметил Сазерленда.

– Где они? – прокричал он.

Сазерленд не успел ответить. Один из атакующих набросился на него сбоку с боевым топором. Сазерленд едва успел прикрыться щитом и от удара ослабил бдительность. Враг занес топор высоко над головой.

Магнус не мешкал. Он выхватил дирк из-за пояса и со всей силы метнул его в поднятую руку. Нож с глухим стуком попал в цель, пробив кольчугу. Нападающий уронил руку и взвыл от боли, испустив проклятье на гэльском – ирландском гэльском. Сазерленд не замедлил воспользоваться возможностью и вонзил меч глубоко в не защищенную кольчугой ногу.