Свободное сердце

Она ненавидела так делать, но иначе ей придется умереть с голоду. Эти места не были для нее родными, поэтому Кейла еще не приспособилась к такому холоду, живя большую часть жизни в теплых городах или на побережьях. Животные, по-видимому, все попрятались, а то, что она постоянно жгла костры, чтобы согреться еще больше их отпугивало. Эти люди, несомненно, преступники и неудачники – она поняла это, пока рассматривала их из своей засады. Но если она хочет выжить в это суровое и холодное время года, то ей придется смешаться с другими людьми… как бы противно ей не было.

Охранник быстро ее заметил и крикнул остальным. Кейла продолжала бесстрашно двигаться вперед, держа на отлете свой лук, показывая тем самым, что не имеет никаких зловредных намерений.

Стражи, выглядывая из ветвей деревьев, направили на нее заряженные луки, давая понять, что выстрелят при малейшем неосторожном движении с ее стороны.

Бандиты мгновенно среагировали на предупреждение охранников. Все тут же схватились за оружие и заняли оборонительную позицию. Увидев, что к ним приближается всего лишь один человек, а не целая армия, они немного расслабились, но все равно продолжали настороженно наблюдать за Кейлой.

– Привет! – Кейла поздоровалась с человеком, который больше всех был похож на лидера, если он у них, конечно, вообще был. – Я пришла с миром!

Высокий седой мужчина с суровым разбитым лицом указал мечом на ее лук. – Положи лук на землю, – приказал он.

Кейла медленно положила оружие на свежий снег, все это время не спуская глаз с мужчины.

– Чего ты хочешь? – требовательно спросил он, как только Кейла сделала шаг назад от лука.

Кейла бросила взгляд на огонь. – Я замерзла, – ответила она, – и хочу есть. Если можно, мне бы хотелось погреться у вашего огня и получить немного еды. – В ее голосе слышался заметный акцент, не то испанский, не то … какой-то экзотический и незнакомый. Она заметила, что большинство людей находят его приятным, хотя сразу понимают, что перед ними иностранка.

Седой мужчина нахмурился. – Здесь не приют милосердия, женщина! Мы не подаем милостыню.

– Я могу заплатить вам, – заверила его Кейла, медленно перемещая руку на мешочек, висящий на ее поясе. Она вытащила несколько монет и подняла их повыше, с радостью замечая, что недовольство в глазах мужчины вытесняется жадностью. – Я не останусь надолго… мне только нужно что-нибудь поесть и время, чтобы согреться, это все.

Мужчина долго рассматривал ее, его внимательные глаза тут же отметили дорогие кожаные доспехи и кольчугу, отличный меч на бедре. Кейла гордо вздернула подбородок под его взглядом, зная, какое впечатление производила на окружающих ее внешность. У нее был большой рост для женщины, а ее пронзительно голубые глаза потрясающе контрастировали с темными волосами и бронзовой кожей. Многие находили ее весьма привлекательной. Кейла часто проклинала свою внешность из-за того, что она приковывала взгляды самых отъявленных подонков…

Она мысленно покачала головой. Ты не должна вспоминать об этом, сказала она себе. Все в прошлом. Ты больше не рабыня…ты свободная женщина!

Но Кейла знала, метки, оставленные рабством так легко не стираются. И хоть она и стремилась забыть всем своим существом, она чувствовала, как глаза мужчины задержались на одной из тех самых меток. Шрам, пересекающий по диагонали обе ее губы, был небольшой, но все же сразу бросался в глаза. Он искажал ее безупречные черты лица и служил постоянным напоминанием о боли, которую ей приходилось испытывать с тех пор, как она себя помнила

– Хорошо, – разрешил мужчина, закончив свой осмотр. – Но сначала ты сдашь свой меч. – его глаза жадно скользили по красивому оружию

Кейла тряхнула головой. – Так не пойдет, – Твердо сказала она. Она скорей бы умерла, чем лишилась своего оружия. – Я обещаю не пускать его в ход, но я не могу оставаться невооруженной в компании незнакомых людей.

Кто-то засмеялся, многие понимающе закивали, допуская ее желание оставить при себе меч. Их лидер тоже усмехнулся и согласно кивнул, махнув ей рукой. – Тогда ладно, – разрешил он, понимая, что женщина бывалый боец, судя по ее появлению. – Проходи.

Кейла бросила ему монеты и направилась к ближайшему костру, облегченно вздохнув, когда почувствовала, как тепло проникает в ее застывшие руки и разогревает кровь. Холод пронизывал ее от кончиков пальцев и до самых пяток. Одежда ее промокла от долгого сидения на снегу. И сейчас, стоя у костра на коленях, чтобы быть ближе к пламени, она потирала руки и стонала от удовольствия.

Вожак бандитов и несколько его людей собрались возле нее. Она игнорировала их любопытные взгляды. Когда один из них протянул Кейле слегка обуглившийся кусок мяса, она с жадностью впилась в него зубами, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Мужчины засмеялись.

– Пока будь как дома, там разберемся, – сказал вожак, протягивая руку. – Меня зовут Пит.

Кейла колебалась, она не любила, когда ее касались, даже если это простое рукопожатие. Но понимала, что от нее ждут ответного жеста, поэтому смело пожала предложенную ладонь.

– А меня зовут Кейла, – спокойно сказала она, – и, да, прошло немало времени с тех пор, как у меня была компания.

Пит ухмыльнулся, показывая пожелтевшие зубы.

– Плохо знаешь местность, да?

Кейла только кивнула, так как ее рот был занят мясом. Желудок успешно переваривал съеденное, не обращая внимания на то, что еда сильно подгорела.

– Скрываешься от кого-то?

Именно из-за этого она путешествовала одна. В компании надо было поддерживать разговор и как-то взаимодействовать. Кейла ненавидела компанию и ненавидела разговаривать. Но эти люди поделились с ней едой и разрешили согреться, так что если у них есть желание поболтать, то она могла бы сказать им хоть пару слов.

– Не скрываюсь, – проговорила она с полным ртом, – просто путешествую.

– Ясно, – усмехнулся он, подозревая обратное. – Кто мы такие, чтобы судить. – его люди согласно закивали, подбрасывая в огонь несколько поленьев, чтобы горел жарче.

Кейла чувствовала, как ее тело размякло от тепла.

– Также как и я, – Достаточно верно. Пусть думают, что хотят, а я буду думать о своем.

Пит засмеялся и хлопнул ее по плечу. Кейла напряглась, но сдержала себя, чтобы не ударить его, зная, что этот жест обозначает дружелюбные намерения. Хотя она имела весьма ограниченный опыт общения с людьми, злые намерения она распознавать научилась.

– Но все же, ты наверное хочешь избежать встречи с лордом местных земель, – сказал Пит. – Он очень настойчив в борьбе с такими, как мы.

– Да?

– Точно. Его люди чертовски хороши, скажу я тебе. К тому же отлично натренированы. – Он оторвал кусок мяса от тушки, все еже жарящейся на огне и задумчиво посмотрел на Кейлу. – Они могут доставить тебе много хлопот. – Добавил он. – Не часто встретишь женщину, одетую как ты.