Джиллиан Хантер - Невеста без фаты

— Он убил своего друга?

— Нет. Но он повредил ему запястье так, что тот уже больше никогда не мог фехтовать. Мой отец был пьян и всю жизнь сожалел о содеянном. Шевалье никогда так его и не простил и назвал его трусом за то, что он его не убил вместо того, чтобы искалечить на всю жизнь.

— Но он хорошо с тобой обращался.

— Как и ты, — сказал он.

Кит смотрел в лицо Вайолет и боролся с чувственным голодом. Если бы только она не смотрела на него вот так. Словно она верила в него, в то, что их давняя дружба может возродиться и во что-то превратиться… В неугасимую страсть? В любовь?

Ее незащищенность, ее ранимость, должно быть, привлекала многих ухажеров. Вайолет обладала редким даром дружбы. Она слушала, и даже сейчас она его не судила. О, как удивительно приятно снова ощущать себя самим собой.

Он улыбнулся:

— А ты чем занималась последние десять лет?

— В отличие от тебя не могу похвастать ничем таким интересным.

— Нет? Сомневаюсь.

Вайолет засмеялась:

— Ну, для начала, я никуда не выезжала из Англии. Никогда. Мы с тетей весь последний год проводим в разъездах. Я занималась благотворительностью, и я должна благодарить тебя за то, что ты открыл мне глаза. До нашей встречи я смотрела на мир сквозь розовые очки. И… Я научилась танцевать и пользоваться веером, чтобы отпугивать слишком настойчивых кавалеров.

— Мои комплименты твоим учителям танцев, — улыбнулся Кит. — Полагаю, у тебя их был целый батальон. В бальном зале по твоей милости я чуть не задохнулся, но я не могу винить в этом только танец.

— Я задыхалась.

— И где твой веер, чтобы меня отпугнуть? — медленно спросил Кит.

Вайолет посмотрела на дверь.

— Трудно понять, где веер, когда тебя прижимают к стене. У меня такое чувство, что я его уронила, когда ты схватил меня в объятия.

— Мои извинения.

— И мои комплименты тебе за безболезненное разоружение.

— С моей точки зрения, это прошло не безболезненно, — заметил Кит.

— Твоя слабость не видна, — невинно прошептала она.

Кит засмеялся:

— Это все тренировки. Я хорошо ее прячу. Мастер фехтования учится манипулировать теми, кто вокруг него.

— Я слышала, что многие леди практикуют те же приемы.

— А именно?

— Я думаю, этот прием называется «провокация».

— Да. — Кит смотрел ей в глаза. — Древняя и прекрасно отработанная боевая стратегия, которой я восхищаюсь. Не каждая женщина способна применить ее с пользой для себя.

— Я так горжусь тобой, Кит, — произнесла Вайолет с нежностью.

Он сердито вздохнул:

— Ты выходишь замуж за одного из моих учеников. Судя по этому, гордиться мне нечем.

Вайолет кивнула:

— Да, я приняла его предложение в прошлом месяце.

— Только в прошлом месяце?

— Да, — после некоторых колебаний ответила Вайолет.

Услышав это, Кит без колебаний взял в ладони ее лицо и наклонил голову. Он намеревался поцеловать ее в губы. Он мог бы проглотить ее целиком. Но он лишь прижался губами к ее губам. Вайолет тихо выдохнула, опустив глаза. Он тоже опустил взгляд на ее пышную грудь, натянувшую тонкий шелк платья.

— Зачем ты его выбрала? — прошептал он, обхватив ладонями ее талию.

Она посмотрела на него из-под опущенных ресниц:

— Твои волосы темнее, чем я запомнила, и моя тетя выбрала его для меня. Ты это хотел знать?

— Как ты…

Кит поцеловал ее так нежно, что у нее закружилась голова. Он схватил ее, прижав к себе на краткий миг блаженства. Вайолет посмотрела на него с изумленной улыбкой и прошептала:

— Что ты будешь делать, если кто-то войдет?

— Клянусь, что я убью первого, кто посмеет сюда войти, — прошептал он, стиснув ее в объятиях.

Она в тревоге подняла голову:

— А если это будет маркиз или его сын?

— Ну, конечно, ребенка я не обижу.

— Что, если сюда войдет кто-то из твоих учеников?

— Например, Годфри? — спросил Кит, прищурившись.

— Что, если это будет моя тетя?

Кит побледнел при этой мысли.

— В этом случае мне придется позволить ей убить меня. Посиди со мной минутку. — Он подвел ее к кушетке, стоявшей в нише за портьерой. Никто не посмел бы обвинить маркиза в том, что он не предоставил достаточно удобных мест для шалостей в своем доме. — Нам надо больше времени. Нам надо побыть наедине. Нам надо…

— Дышать, — сказала Вайолет, подняв руку к груди. — Сегодня меня слишком сильно затянули.

— Возьми мое дыхание, — прошептал он, склонив лицо к ее лицу.

— Это не поможет. Всякий раз, как ты меня целуешь, я чувствую, что вот-вот потеряю сознание. Рядом с тобой я все время на грани обморока.

— Ты не упадешь в обморок. — Он потер ее запястья. Под лестницей послышался какой-то шум, а затем шаги — в комнату направлялся лакей. В домах вроде этого, к счастью, прислуга была обучена деликатности — шалостям гостей было не принято мешать.

Но Кит даже подумать не мог о том, чтобы Вайолет заподозрили в чем-то предосудительном. Впрочем, он вообще был не способен думать в этот момент.

Как ни странно, о чем он был способен думать, так это о том, через что им с Вайолет пришлось пройти. Он вспоминал, как она заболела корью, и он был уверен в том, что убил ее, когда тащил к дому барона. До сих пор в ушах у него стоял крик перепуганной леди Эшфилд. И как он мог забыть момент, когда Вайолет вступилась за него перед Эмброузом и потребовала от того, чтобы тот уважительно обращался с ним или пусть убирается?

Именно ей он был обязан своим возрождением. Ее дружба и ее вера в его добродетельность дали ему силы выжить в работном доме. И чем он ей отплатит? Тем, что погубит ее?

Она обвила его рукой за шею и приблизила его лицо к своему лицу. Он мог бы вытянуться рядом с ней на кушетке, и они бы всю ночь провели, болтая обо всем, что могло прийти им в головы. Или, возможно, просто целуясь.

Почему она должна принадлежать другому? И почему этот кто-то оказался одним из самых платежеспособных его учеников? Не самым талантливым, конечно, и даже не тем, к кому бы Кит испытывал симпатию, но между учеником и учителем существовала неписаная договоренность, которая никак не подразумевала скидку за то, что учитель соблазнял невесту собственного ученика.

— Кит, хоть на минуту оставь свои грустные мысли и посмотри на меня.

Он улыбнулся. Вайолет его ругала, и это хорошо.

— Годфри ничего не знает о твоем прошлом, надеюсь? — с тревогой спросила она.

— Нет. Годфри не входит в число моих самых близких друзей. — Он посмотрел ей в глаза, и снова боль, что всегда жила в нем, отозвалась в его сердце с невыносимой остротой.

— Я никому не скажу, что знал тебя раньше. Я даже не помышлял об этом.

— Я не только о себе думала, Кит. Ты сделал себе имя. И ничто не должно омрачать твоего успеха в жизни. Ты даже не представляешь, как я за тебя рада.