Стефани Лоуренс - Любовь на краю света

«Чертовым молодчиком» Девил назвал, разумеется, шотландского лэрда.

После недолгого молчания Ройс наконец произнес:

— Как только мы узнаем, кто он такой, мы получим ответ и на этот вопрос. Предоставь все нам с Хеймишем. Мой брат найдет гуртовщиков и выяснит, куда они отвезли тела. Я постараюсь выведать как можно больше, не раскрывая своих карт. Трупы обнаружили недалеко от моих владений, так что мой интерес едва ли кому-то покажется странным. Если этот человек действительно был шотландским аристократом, неизбежно поползут слухи. Смерть такой персоны не может остаться незамеченной. Так или иначе, мы выйдем на его след.

— Чего я не понимаю, — заговорил лорд Мартин Кинстер, отец Элизы, — так это почему лэрд сражался со Скроупом, ведь тот был его подручным и по его приказу преследовал Джереми с Элизой. — Лорд Мартин недоуменно развел руками. — Зачем устраивать похищение, чтобы потом позволить пленнице бежать? Более того, помочь ей ускользнуть от наемника. Это какая-то бессмыслица.

До сих пор Джереми не принимал участия в спорах, но теперь поднял голову и сказал:

— Я думал об этом. Возможно, поступки лэрда вовсе не лишены смысла, если знать его мотивы. Допустим, он по каким-то неизвестным нам причинам хочет заполучить девушку из рода Кинстеров, не связанную узами брака или помолвки. Он устраивает похищение Хизер, но все идет не так, как он задумал, поправьте меня, если я ошибаюсь. — Джереми перевел взгляд на Брекенриджа, сидевшего в другом конце комнаты. — Тогда лэрд отзывает своих пособников.

Брекенридж кивнул:

— Все верно. Продолжайте.

— Итак… Флетчер и Коббинс, так их, кажется, звали. Эти двое описали вас лэрду. Вы пытались одурачить их, но, возможно, лэрд видел достаточно, чтобы заподозрить, что вы не тот, за кого себя выдаете. Вы говорили, что он преследовал вас, но когда настиг (в безлюдном поле, верхом, возможно, вооруженный, против вас, пешего и безоружного, вдобавок с вами была Хизер, нуждавшаяся в защите), что же он сделал?

— Он лишь наблюдал, — ответил Брекенридж.

— Вы почувствовали исходившую от него угрозу?

Брекенридж на мгновение задумался.

— Нет. Я обратил на это внимание еще тогда. Он смотрел на меня оценивающе. В его лице не было дружелюбия, но не было и враждебности. Он не сделал ни одного угрожающего жеста.

— Вот именно. А потом, когда вы продолжили путь, он заехал в местную таверну и выяснил, что вы отвезли Хизер в усадьбу, принадлежавшую ее семье.

— И тогда скрылся… — Глядя в глаза Джереми, Брекенридж добавил: — Потому что убедился, что Хизер в безопасности?

— Думаю, да, — подтвердил Джереми. — Он хотел узнать, что вы за человек, удостовериться, что вы защитите мисс Кинстер. Рискну предположить, что он видел вас с Хизер вместе. — Брекенридж отрывисто кивнул. — Что ж, — вздохнул Джереми, — не забывайте, мы имеем дело с горцем, с человеком благородного происхождения. Предположим, он охотился…

— И он привык повелевать людьми, — вмешался Ройс, — привык читать в людских сердцах и доверять своему чутью. — Перестав расхаживать по комнате, Ройс посмотрел на Джереми. — Кажется, ваши предположения не лишены смысла. Но как вы объясните все случившееся с Элизой?

— Она еще одна девушка из рода Кинстеров. Вторая сестра. На этот раз лэрд посылает за ней человека более решительного и опытного, чем Флетчер с Коббинсом. Флетчер и Коббинс неплохо справились с поручением, но Скроуп действует тоньше. Он безжалостен и непреклонен. Похоже, он привык иметь дело с высшими слоями общества. Похищение Элизы было исполнено ловко и четко. Скроуп явился туда, где наверняка должен был встретить Элизу, и остался незамеченным. Он будто превратился в невидимку.

— Верно, — сухо бросил Девил.

— Скроуп использовал настойку опия, чтобы одурманить девушку во время стремительного путешествия в карете, что еще раз доказывает: это человек иного калибра, нежели Флетчер с Коббинсом. Но когда Скроуп упустил Элизу, — Джереми перевел взгляд на Ройса, — думаю, лэрд отозвал его и сам пустился за нами в погоню. Поначалу я думал, что Скроуп с горцем вместе преследуют нас. — Джереми кивком указал на Кобби и Хьюго. — Но Кобби верно подметил: будь это так, Тейлор, подручный Скроупа, тоже гнался бы за нами по пятам. Я допускаю, что от сиделки Женевьевы в подобных делах мало проку, но Тейлор — другое дело. Он вовсе не безмозглый головорез, Тейлор выследил Кобби с Хьюго намного быстрее, чем мы ожидали. — Замолчав, Джереми обвел глазами лица собравшихся. — Я нахожу этому единственное объяснение: лэрд дал Скроупу отставку, тот отпустил Тейлора с Женевьевой, а потом решил не подчиниться приказу и отправился в погоню за Элизой.

— Судя по тому, что мы знаем о таинственном горце, — возразил Гейбриел, — он не из тех, кого можно ослушаться.

Джереми с сомнением поморщился.

— Я видел его лишь издали, но, пожалуй, соглашусь с вами. Вид у него внушительный и грозный. Такому, как он, лучше не становиться поперек пути. Но, как нам известно со слов Элизы, Скроуп отнюдь не простой наемник. Пусть он не джентльмен, но близок к высшему свету. — Джереми вздохнул и, немного помолчав, продолжил: — Он преследовал нас с какой-то болезненной одержимостью, все больше впадая в ярость и отчаяние. Там на скале перед решающей схваткой с лэрдом Скроуп вел себя как настоящий безумец. Казалось, ему невыносима сама мысль о том, что Элизе удалось ускользнуть. Думаю, поэтому он целился в Элизу, а не в меня.

Слова Джереми вызвали бурю восклицаний. Потом взял слово Ройс:

— Положим, упустив Элизу, Скроуп задумал вернуть ее любой ценой. Если это так, не мог ли лэрд преследовать вас с той же целью, что заставила его, согласно вашему предположению, устремиться вслед за Брекенриджем и Хизер? Возможно, он желал не похитить ее, а испытать вас, и, убедившись, что вы способны защитить Элизу, он решил просто отпустить вас обоих?

Джереми пожал плечами:

— Я думал об этом и вполне допускаю, что именно так и было. Если лэрд охотился за одной из сестер Кинстер, все равно какой, то обладал определенной свободой действий и мог выбирать себе пленницу. Не одну, так другую. Элизу или Хизер, не важно. Ему нужна была дочь Кинстеров.

— Так вы хотите сказать, что человек, нанявший Скроупа, набросился на собственного наемника, потому что тот угрожал Элизе? — недоверчиво осведомился Кристиан.

— Насколько я могу судить, эта версия все объясняет. — Он махнул в сторону Брекенриджа. — В нее укладываются все факты.

Жених Хизер согласно кивнул:

— Не забывайте, что лэрд строго-настрого приказал своим подручным оберегать Хизер. «Ни один волосок не должен упасть с ее головы», — помнится, так говорил Флетчер.

Наступила тишина. Собравшиеся в библиотеке мужчины задумались над предположением Джереми и выводами, которые из него следовали.