Вики Дрейлинг - Ее женская власть

Бентон и Портфри громко расхохотались.

— Мистер Осгуд — поэт, — лукаво улыбнулась Джорджетта. — Может быть, это он написал книжку?

— Не дразни его, — заступилась за молодого человека Эми.

Хоук не мог понять, действительно ли Эми увлечена бездарным поэтом. Он полагал, что у нее достаточно здравого смысла, хотя Джулиана была убеждена, что они подходят друг другу.

Однако сейчас Осгуд не сводил умоляющих глаз с Джулианы. Но она определенно не замечала его.

Хоук подошел к Осгуду и увлек в сторону, сказав, что хочет поговорить с ним, как мужчина с мужчиной.

— Я собирался, — Осгуд выпятил грудь, — пригласить леди Джулиану на танец, как только смогу оторвать ее от мисс Хардвик.

Вот черт! Надо срочно найти способ отговорить Осгуда.

— Леди Джулиана сегодня очень сердита, — тихо, доверительным тоном сказал Хоук. — Бофор хотел сделать ей предложение, но она буквально вскипела, когда я сообщил ей об этом. Заявила, что хочет только дружить со всеми вами. Если вы попробуете пригласить ее, она вполне может ответить резкостью.

— Чертов Бофор! — нахмурился юноша. — Жаль, я не знал, что он так быстро захочет посвататься.

— Лучше, чтобы она не слышала, как вы говорите о сватовстве. Это вызовет у нее раздражение.

— Как же мне избежать отказа? — Лицо Осгуда помрачнело.

— А вы пригласите потанцевать ее подругу мисс Хардвик. Джулиана очень высоко ее ценит. И если вы проявите интерес к ее подруге, то тем самым произведете впечатление и на нее.

— Но мисс Хардвик выше меня, — сказал Осгуд чуть не на ухо Хоуку.

— Вы ошибаетесь, — солгал Хоук. — За последние две недели вы заметно прибавили в росте.

— Я не заметил, — ответил Осгуд и посмотрел на штаны, словно ожидал увидеть, что они, несмотря на штрипки, обнажили его лодыжки. Хоук с трудом удержался от смеха.

— Пойдите и пригласите ее.

Осгуд перевел дыхание и направился к мисс Хардвик. Хоук заметил, как нахмурилась Эми, когда Джулиана ей что-то сказала. Дьявол, это сватовство может оказаться рискованным делом.

Когда Осгуд приблизился к Эми, его лицо пылало от смущения. Но он, должно быть, сумел уговорить ее, потому что девушка, хотя и в самом деле была выше, протянула ему руку. Она выглядела не менее смущенной, и вряд ли они оба радовались предстоящему танцу.

Хоук подошел к Джулиане и предложил ей руку.

— Я надеюсь, вы не будете настаивать, чтобы мы шли танцевать. — Она наморщила носик.

— Полагаю, — усмехнулся он, — тебе захочется понаблюдать за парой, которую мы свели вместе.

— О да, это отличная мысль, — улыбнулась Джулиана. — А потом обсудим, как они вели себя.

— Правильно, — сказал он, уводя ее.

— Вы смеетесь надо мной? — сощурилась Джулиана.

— Джулиана, мужчины не хвалят других мужчин за их танец.

— Почему? — спросила она.

— Потому что это звучит… В общем, не важно. Поверь мне на слово.

Она, видимо, задумалась над его заявлением, а потом лукаво улыбнулась:

— Если вы похвалите его, я вас награжу.

— Ты жестока, но я все же иду на эту сделку. Достаточно будет, если я скажу: «Хорошо получилось»?

— Вы должны сказать это так, — фыркнула она, — чтобы я слышала.

— Договорились. Сегодня вечером в гостиной моей тетушки я тебя поцелую.

— Я сама выберу время и место.

— Сегодня вечером.

— Но если тетушка будет там, мы не сможем этого сделать. Если только вы не захотите поцеловать мне руку.

— Ну, нет! Мне нужна полновесная оплата, и я поцелую тебя в губы.

— Вот они, — сказала Джулиана, приблизившись к площадке для танцев.

Танцующие во главе линии совершали па. Наконец пришла очередь Осгуда. Он прыгнул вперед и назад, едва не споткнувшись на своих огромных ступнях. Когда он взял Эми Хардвик за руки и повернул ее, то сделал оборот не в том направлении, натолкнувшись на соседнюю пару.

— Вряд ли я смогу на это спокойно смотреть. — Хоук подмигнул Джулиане.

— Тише, — остановила его Джулиана. — Он ошибся, но сейчас исправится.

Когда пришла его очередь вести Эми в конец линии, Осгуд умудрился, перед тем как отойти, наступить бедняжке на пальцы.

— О Боже, — вздохнула Джулиана, — мы не сможем похвалить их за этот танец!

— Но я все равно настаиваю на награде.

— Нет, вы ее не получите.

— Ты заставила меня уговорить его потанцевать с мисс Хардвик. Я заслуживаю компенсации за то, что ты была свидетельницей моей жестокости по отношению к бедной девушке.

— Если кто и заслуживает награды, то только Эми, — сказала Джулиана. — Чтобы исправить дело, мне придется найти ей более опытного партнера.

— Без шуток. — Хоук посмотрел на нее. — Ты же понимаешь, что после этой катастрофы она близко не подойдет к площадке для танцев.

— А у меня были на них такие надежды, — вздохнула Джулиана. — У молодого человека чувствительная душа. Я была уверена, что они с Эми составят идеальную пару.

— Даже не будь этого ужасного танца, видно, что они не подходят друг другу. Они могут быть ровесниками, но она гораздо умнее и образованнее, чем Осгуд.

— Я только хочу… Впрочем, не важно.

— Что? — спросил он.

— Больше никто не пригласит ее на танец. — Джулиана опустила голову.

— Я приглашу ее.

— Нет. — Джулиана судорожно сглотнула. — Она поймет, что я подговорила вас, и ей будет вдвойне обидно.

— Меня так и подмывает сказать банальность, но я знаю, она не компенсирует жестокость остальных. Я в этом не сомневалась. Эми может считать себя удачливой, поскольку у нее есть такая подруга, как ты.

— Разве? Когда я пытаюсь представить себя в ее шкуре, то думаю, что бы я чувствовала, когда подруга танцует каждый танец, а я не станцевала ни одного. Она должна ненавидеть меня за это.

— Но ведь это не так. Потому что она знает, что ты беспокоишься за нее.

— Я не хочу, чтобы она оставалась одинокой и отвергнутой, — прошептала она.

— Ты этого не допустишь. — Он взял ее руки в свою ладонь и крепко сжал их.

Он стоял, беседуя с группой приятелей из своего клуба, и то и дело поглядывал на Джулиану. Когда она улыбнулась ему, он ей заговорщицки подмигнул. Она сказала пятерым ухажерам, что танцевать сегодня не хочет, предпочитает поболтать. Она вовлекла в разговор и Эми. Возник лишь один неловкий момент, когда Бофор пригласил на танец леди Джорджетту. Он намеренно не обращал внимания на Джулиану, но она сочла за благо не замечать его грубости.

Хоук гордился ею.

Он снова обратился к окружавшим его мужчинам. К группе присоединился Арчдейл, который в настоящий момент рассказывал о книжке. Разумеется, все о ней знали.

— Не верьте названию, — сказал он, хлопнув себя по ноге. — «Секреты обольщения»!

Остальные зашумели, пытаясь узнать, где эту книжку можно приобрести.

— В лавке «Алтарь муз» на Пиккадилли, — сказал Арчдейл. — Под анонимным автором скрывается дама.