Джулия Куин - Точно как на небесах

– Не в этом дело, – проворчал он. – Он чертовски больно давит.

– О, – смутилась она. – Извини.

Он протяжно вздохнул:

– Похоже, я не смогу встать без твоей помощи. Она кивнула и для начала встала сама.

– Так, теперь дай руку.

Она потянула его вверх, но он только слегка приподнялся, а потом снова сел и выпустил ее руку.

Гонория посмотрела на свою опустевшую ладонь – одинокую и неприкаянную.

– Тебе придется подхватить меня под мышки.

Всего несколько минут назад такая перспектива, вероятно, ошеломила бы Гонорию, но после эпопеи с сапогом задумываться о приличиях было несколько поздновато.

А раз так, значит, ей оставалось только снова кивнуть, наклониться и покрепче обхватить его руками.

– Ну, приступим, – сказала она и, тихонько крякнув от натуги, попыталась оторвать Маркуса от земли.

До чего же странно таким образом поддерживать его. Странно и ужасно неловко. Однако какая ирония судьбы! Кто бы мог подумать, что им с Маркусом придется столь тесно общаться друг с другом. Не угоди он в «кротовую нору», не было бы малопристойного совместного падения.

И уж конечно, не угоди он в нее вторично, они не оказались бы в теперешней причудливой позиции.

Между тем дело, кажется, сдвинулось с мертвой точки. Рывок, еще рывок, приглушенное проклятие Маркуса – и вот он благополучно стоит на ногах.

Гонория отстранилась, восстанавливая надлежащую дистанцию, но все же положила его руку себе на плечо, чтобы ему было на что опереться.

– Ты можешь ступить на поврежденную ногу?

– Не знаю, – ответил он и, сделав пробный шаг, скривился от боли.

– Маркус?

– Я в порядке.

При этом выглядел он просто ужасно.

– Ты уверен? – усомнилась она. – По-моему, ты…

– Говорю тебе, я в полном поря… Ох!

Он покачнулся и стиснул ее плечо, чтобы не упасть. Терпеливо давая ему время прийти в себя, она для подстраховки протянула руку, а когда он крепко сжал ее кисть, вновь подивилась тому, какая у него замечательная ладонь. Большая, теплая и, если можно так выразиться, надежная.

– Очевидно, мне все-таки понадобится поддержка, – с явной неохотой признал он.

– Да, конечно. Сейчас… я…

Гонория подошла чуть ближе, затем опять отступила и остановилась в нерешительности.

– Встань сбоку, – сказал он. – Мне придется опереться на тебя.

Она кивнула, и он положил руку ей на плечи. Служить ему опорой было тяжело. И одновременно приятно.

– Ну вот. – Она обхватила его за талию. – Где у нас Фензмор?

Он качнул головой:

– Там.

Гонория развернула его и себя в указанную сторону, после чего уточнила:

– Хотя, думаю, правильнее было бы спросить далеко ли до Фензмора.

– Три мили.

– Три… – Ей потребовалась небольшая пауза, чтобы убавить громкость и перейти с визга на что-нибудь более удобоваримое. – Прости, я не ослышалась? Три мили?

– Около того.

Он сошел с ума?

– Маркус, три мили – это слишком много. Нам нужно идти к Ройлам.

– Ни за что, – заявил он с убийственной серьезностью. – Я не намерен являться к ним в таком состоянии.

В глубине души Гонория была с ним согласна. Увидев у своего порога беспомощного неженатого графа, миссис Ройл возблагодарит небеса за столь ценный дар и не выпустит его из рук. Он и глазом не успеет моргнуть. Ему живо обеспечат постельный режим. И приставят Сесили Ройл в качестве сиделки.

– К тому же я не собираюсь опираться на тебя всю дорогу, – добавил он. – Нога сейчас окрепнет.

Она посмотрела на него:

– Полнейшая чепуха.

– Просто помоги мне добраться до дома, хорошо?

В его голосе слышалась усталость. А может быть, раздражение. Или и то и другое вместе.

– Я постараюсь.

Зачем спорить? Пройдет от силы пять минут, и он признает свое поражение.

Проковыляв несколько ярдов, Маркус заметил:

– Нормальные кротовые норы гораздо меньше.

– Знаю, но мне нужно было просунуть в нее ступню.

Подпрыгивая на здоровой ноге, он продвинулся еще на пару шагов.

– Чем это должно было кончиться?

Гонория вздохнула. Какой смысл притворяться, когда все представления о приличиях уже нарушены?

– Понятия не имею, – уныло ответила она. – Наверное, я ждала, что появится прекрасный принц и позаботится обо мне. Например, поможет дойти до дома, так, как сейчас я помогаю тебе.

Он искоса взглянул на нее:

– А зовут прекрасного принца…

Нет, он определенно сошел с ума, если полагает, что она назовет ему имя.

– Гонория… – с нажимом произнес Маркус.

– Его имя тебя совершенно не касается.

Он рассмеялся:

– По-твоему, мне нельзя доверить столь важные сведения?

– Я просто не желаю…

– Гонория, я пострадал по твоей вине.

Запрещенный прием. Зато действенный.

– Ладно, – сдалась она. – Если ты настаиваешь, пожалуйста. Это Грегори Бриджертон.

Маркус остановился и удивленно посмотрел на нее:

– Грег…

– Самый младший, – перебила она. – Я имею в виду, самый младший из сыновей. Тот, который не женат.

– Я понял, о ком ты говоришь.

– Прекрасно. Чем он плох?

Она склонила голову набок и выжидательно посмотрела на него.

Он ненадолго задумался.

– Ничем.

– Ты… Подожди минуточку, – растерялась она. – Ничем?

Ничем?

Он покачал головой и попытался сменить положение. Здоровая нога начала уставать.

– Во всяком случае, пока мне ничего не приходит на ум.

В самом деле, Грегори Бриджертон был далеко не худшим из возможных кандидатов в мужья.

– Неужели? – недоверчиво поинтересовалась она. – Ты не находишь в нем ничего плохого?

Маркус изобразил напряженную работу мысли. Очевидно, в этой истории ему отведена роль злодея. Или по крайней мере старого брюзги. Придется соответствовать.

– По-моему, вышеупомянутый джентльмен слишком молод, – сообщил он и указал на упавшее дерево, находившееся примерно в пяти ярдах от них. – Пойдем туда, хорошо? Мне нужно посидеть.

Они кое-как дохромали до цели. Гонория осторожно выскользнула из-под руки Маркуса, посадила его на бревно и только потом сказала:

– Он вовсе не так уж молод.

Маркус опустил глаза. Надо же, с виду нога как нога, а болит так, словно ее заковали в кандалы и вместе с ними запихнули в сапог.

– Но он еще учится в университете.

– Он старше меня, – упорствовала она.

Маркус взглянул на нее:

– Мистер Бриджертон в последнее время не пинал собак?

– Насколько мне известно, нет.

– Ну, так и быть. – Он в несвойственной ему экспрессивной манере махнул рукой. – Даю тебе свое благословение.

Она прищурилась:

– Разве я обязана получить твое благословение?

Боже, как с ней трудно!

– Не обязана. Однако оно никак не повредит тебе, правда?

– Да, – задумчиво произнесла она, – но…

Ему пришлось поторопить ее: