Только однажды

- Пароход отходит через полчаса. Всех приглашают вернуться на борт, - объяснила Нетти.

- Пароход, - прошептала Джемма.

В глазах ее была неуверенность и что-то еще. Что-то, чего Хантер не видел с тех пор, как они сбежали из поселка чокто. Страх!

Джемма судорожно вцепилась в его рубашку.

- Вы сказали, что он направляется на север… что я должна уехать… а я… - Она замолчала, ожидая, что он что-то сделает, что-то скажет. Хоть что-нибудь.

Хантер неловко застыл. Рука его по-прежнему обвивала ее талию, ладонь покоилась на ее бедре, где, казалось, ей было самое место. Но прежде чем он успел что-нибудь сказать, вмешалась Нетти:

- Не думаешь же ты посадить бедное дитя на этот пароход, Хантер Бун! Сейчас просто отведи ее ко мне домой и постарайся устроить поудобнее. Я только соберу ей немного еды.

Хантер с облегчением выдохнул - сам того не заметив, он задержал дыхание - и посмотрел на Джемму. Она настороженно, с сомнением, наблюдала за ним, словно ждала, что он станет возражать. Он чувствовал, как она дрожит.

Бун наклонился и подхватил ее на руки, прижав к себе, словно ребенка. Она оказалась легкой как перышко.

- Что вы делаете? - спросила она, без возражений обняв его за шею.

- Когда Нетти отдает распоряжения, она рассчитывает, что их будут выполнять.

На улице стало холоднее, небо потемнело и казалось свинцовым. Еще до рассвета скорее всего выпадет первый снег.

- Я упустила пароход. - Джемма посмотрела на реку, но не было заметно, чтобы это ее расстроило.

- Скоро в верховья пойдет килевая лодка. Вам лучше отправиться дальше с какой-нибудь семьей, чем с этим разномастным сбродом.

- В любом случае у меня не осталось денег, чтобы оплатить поездку, - сказала Джемма. - Я думала об этом, когда вытирала посуду. Может, я поработаю на вас… тогда бы я смогла накопить достаточно, чтобы заплатить за проезд вверх по реке. Я должна сама оплатить свою поездку, когда сюда придет другое судно.

Хантер нахмурился и сердито посмотрел на нее. Должно быть, Нетти была права, заподозрив, что девушка в жизни не выполняла никакой работы. По крайней мере никакой работы по дому.

- Почему вы так на меня смотрите?

- Не представляю, как вы станете кормить свиней или печь пироги.

- И почему же?

- Не знаю. Не думаю, что вам пришлось много практиковаться в монастыре.

- Я могу научиться.

- По моим наблюдениям, вы только и умеете, что молиться.

Они подошли к другому дому. Он был не таким маленьким, как кухонная пристройка, но и не таким большим, как фактория. Хантер поднял щеколду, и дверь отворилась внутрь, открыв взгляду большую комнату с неотесанными бревенчатыми стенами и галереей, размещавшейся над половиной комнаты. Посередине, возле прялки, с видом загнанной в угол голубки, которой некуда скрыться, стояла дочь Амелии Уайт - Люси.

Девочка была высокой и худенькой, ее волосы неопределенного коричневатого оттенка по цвету вполне подходили к ее серовато-коричневому платью, из которого она давно выросла. Разделенные пробором волосы были собраны в простой узел на затылке. Отдельные выбившиеся локоны свисали ей на глаза.

- Это всего лишь я, Люси. - Хантер заметил, что напряженность девочки мгновенно исчезла.

- Привет, Хантер, - сказала она так тихо, что он едва расслышал.

- Откинь одеяло, ладно, Люси? И пригляди за Джеммой, пока Нетти не вернется.

Он отнес Джемму к кровати пожилой женщины, стоявшей в углу комнаты, но счел неуместным уложить ее в грязной одежде поверх великолепного стеганого лоскутного покрывала Нетти.

Люси подлетела к кровати, откинула одеяло и снова скрылась в углу, откуда могла беспрепятственно наблюдать за происходящим, не привлекая внимания.

- Я должен вернуться и помочь Лютеру, - сказал девушкам Хантер, глядя на Джемму. Он почувствовал себя последним негодяем за то, что с ней сделал, и горько пожалел, что, поддавшись на ее уговоры, лишил ее девственности.

- Посидите спокойно, Нетти сейчас придет. А Люси пока присмотрит за вами.

- Все будет в порядке, - пробормотала Джемма. Хантер увидел, что она с любопытством смотрит на Люси. Видя его замешательство, Джемма снова взглянула на него и спросила: - В чем дело?

- Ничего, мне нужно идти.

Расстроенный, он вышел из дома Нетти, даже не оглянувшись. Опустив голову, Хантер прошагал назад до фактории, где нашел Лютера, который подсчитывал деньги в помятом металлическом ящике, служившем ему кассой. Ханна приводила в порядок комнату, расставляя скамейки возле самодельных столов и попутно подметая пол под ними.

- С ней все в порядке? - спросил Лютер, когда Хантер вошел в комнату.

Ханна остановилась, чтобы поздороваться:

- Добро пожаловать домой, Хантер! Как там Джемма?

- Нормально. - Он не собирался больше ничего говорить, пока не поднял взгляд и не увидел, что супруги выжидающе смотрят на него в надежде услышать объяснения. - Она очень устала и проголодалась. Нетти приготовит ей еду и присмотрит за ней.

Ханна поставила метлу в угол и вытерла руки о фартук. Затем подошла к столу, ближайшему к прилавку. Усевшись на край стола, она ухватилась за торец руками.

Хантер посмотрел на жену брата и подумал, что если бы собрался жениться, то хотел бы найти именно такую добродушную и работящую женщину, как Ханна. Лютер с Ханной были женаты семь лет и уже имели четверых детей. Она вышла замуж в шестнадцать лет и забеременела по пути из Огайо в Кентукки. Вместе им пришлось пережить немало тяжелых испытаний и жестоких страданий, годы нужды и болезней, но по-прежнему, когда Ханна смотрела на Лютера с ласковой улыбкой, ее сияющие глаза светились любовью.

- Где ты отыскал эту девушку, Хантер? - спросила Ханна. - Я думала, после Амелии ты научился не приглашать домой бродяжек.

- Джемма не похожа на Амелию. Скоро она отправится в Канаду. - «Как только я удостоверюсь, что она не беременна».

Хантер заметил, как Ханна и Лютер обменялись взглядами.

- Это правда, - твердо заявил он.

- Я видел, как ты смотрел на нее, Хант. А ты заметила, Ханна? - спросил Лютер.

Женщина выглядела страшно расстроенной.

- Нет. Я была слишком занята, бегая в кухню и обратно, чтобы ничего не упустить.

- Я не смотрел на Джемму как-то по-особенному, - сказал Хантер. - У меня вообще не было времени глазеть по сторонам.

- Он все время следил за ней взглядом, - сказал Лютер Ханне. - Даже пролил виски на прилавок. Дважды.

- Значит, ты влюбился в нее, - рассмеялась Ханна. - Никогда не думала, что снова наступит такой день.

- Я не влюблен в нее или кого-либо другого, если на то пошло. - Хантер поднял ящик с деньгами и наклонился, чтобы засунуть его под кипу одеял под прилавком. Когда он выпрямился, брат с женой все еще выжидающе смотрели на него. - Говорю вам, - продолжал Хантер, - я никогда больше не свяжу себя с женщиной, и вы оба об этом знаете. Я не создан для того, чтобы жить с кем-нибудь вместе.