Только однажды

- Мы подошли к особенно широкой и бурной реке, непохожей на те, через которые мы прежде переправлялись с лошадьми вплавь…

Нетти снова подала голос:

- Хантер Бун, если бы я была чуть посильнее, а ты чуть поменьше, я бы уложила тебя поперек колена и как следует выдрала.

- В конце концов все кончилось хорошо, Нетти, - заверила ее Джемма. - Хотя нам действительно пришлось пережить несколько жутких моментов. Хантер построил плот из стволов поваленных деревьев. Он сложил на него все наши вещи вместе со мной и связал все узлы между собой. Потом обвязал меня веревкой и приказал крепко держаться. Затем он столкнул плот в бушующую реку, и его подхватило стремительное течение.

- Хантер Бун, тебя следовало бы пристрелить, - сердито проворчала Нетти.

- Она ведь здесь - и в полной сохранности, разве нет? - отозвался Хантер.

- Продолжайте, Джемма, - поторопил Лютер.

- Плот налетел на затонувшее бревно, как мне показалось, и, не успев ничего понять, я вверх тормашками полетела в реку.

- Все было бы в порядке, если бы вы не трогали веревку, как я велел, - вмешался Хантер.

Джемма продолжала как ни в чем не бывало, словно и не услышала его слов.

- Я ушла под воду и чуть не утонула, пока меня не вынесло на отмель где-то гораздо ниже по течению. Мне удалось выбраться из воды. И тут я увидела мужчину, который приближался ко мне, и подумала, что это Хантер. Я окликнула его, но оказалось, что это Множество Перьев, тот самый индеец, который пытался купить меня несколько дней назад. Когда я поняла, кто это, то потеряла сознание и свалилась на землю.

Джемма умолкла, чтобы посмотреть, какое впечатление произвела на своих слушателей, и увидела, что они смотрят на нее как завороженные. Только Хантер сердито хмурился.

- Ну, что опять не так? - спросила она его.

- Вы не говорили мне, что в тот день тоже потеряли сознание.

- Я забыла.

- Вы все время падаете в обморок?

- Нет, только когда долгое время не ем… или когда мне грозит плен.

- Он захватил тебя в плен? - Нетти сняла очки и придвинула свой стул ближе к кровати.

Что- то прошелестело над ними, и Джемма взглянула вверх. Люси во все глаза смотрела на нее с галереи, прислушиваясь к каждому слову. Джемма улыбнулась девочке и помахала ей рукой, и спустя мгновение Люси махнула ей в ответ.

- Только не останавливайтесь, Джемма, - попросила Люси. - Что произошло потом?

- Множество Перьев отвел меня в селение индейцев и запер в своей хижине. Там было грязно и темно, как в преисподней, и ужасно воняло.

- Должно быть, вы сильно испугались. Вам не хотелось тогда умереть? - снова подала голос Люси.

Джемма покачала головой:

- Нет. Я была в ярости, оттого что оказалась в таком положении. - Она обвела взглядом Бунов, больших и маленьких, взглянула на Нетти и передумала. - Ну ладно, я испугалась до смерти. Я пыталась объяснить ему знаками, что он мне совершенно не нужен, что я не собираюсь замуж.

Лютер расхохотался.

- Затем он начал какой-то странный танец с колокольчиками из орехов, касаясь моего лица табачными листьями. Я даже подумала, что он собирается обтереть меня табаком с ног до головы, и сказала, чтобы он перестал.

Ханна ахнула.

- Любовный приворот, - со смехом сообщил Лютер, пристально глядя на брата.

- О чем это ты говоришь? - спросил Хантер.

Лютер похлопал ребенка по спинке и усмехнулся:

- Индеец обмахивал ее табаком, потому что считается, что от этого она станет привлекательнее.

Джемма взглянула на Хантера и увидела, что он задумчиво хмурится.

- Продолжай, Джемма, - поторопила ее Нетти.

- Потом вернулся домой сын Множества Перьев. Он говорил по-английски, поэтому я думала, что мне удастся с ним поладить. Но он оказался таким же упрямым, как и старик. - Джемма вздохнула и немного помолчала. - Затем они вытащили меня из хижины и заставили весь день работать вместе с другими женщинами - толочь зерно маиса в ступе. Бить и бить без конца тяжелым пестом, пока зерно не превратится в муку. - Джемма подняла вверх руки. - Я натерла на ладонях волдыри, величиной с тыкву в огороде у Нетти.

- Как же тебе удалось убежать? - поинтересовался Джуниор.

Джемма с улыбкой посмотрела на Хантера.

- А вот это - самое интересное.

Хантер не мог оторвать от нее глаз. Когда Джемма рассказывала, как он пытался заключить с индейцами сделку и выкупить ее, а потом о его отчаянной ночной вылазке ради ее спасения, он почувствовал, как запретный жар постепенно растекается по его сердцу - чувство, которого он не испытывал уже долгое, очень долгое, время. Девушка полулежала на подушках, с обеих сторон окруженная детьми. Ее золотистые волосы, такие чистые и блестящие, раскинулись по плечам. Отблески пламени из очага играли в каждом завитке. В ее глазах вспыхивали озорные искорки, когда она излагала изрядно приукрашенную историю своего освобождения и бегства. Ее лучезарная улыбка и милые ямочки на щеках возбуждали его. Под искусно вышитым лифом ее белой ночной сорочки полные округлые груди мерно вздымались и опускались с каждым вздохом. Хантер уже знал, каково это - целовать эти губы, ласкать эту грудь, держать эту женщину в объятиях.

Он заставил себя отвести взгляд и изучающе осмотрел родных. Лютер широко улыбался, Ханна с немым удивлением зачарованно ловила каждое слово, как и двое детей на постели. Нетти перестала вмешиваться, но то и дело покачивала головой и морщила губы. Она попеременно то с благоговением смотрела на Джемму, то кидала сердитые взгляды на Хантера.

Джемма покорила их всех. Она даже сумела выманить Люси из ее скорлупы. Девочка лежала на галерее, упершись подбородком в сложенные перед собой руки, и с любопытством смотрела на них сверху.

Когда Хантер взглянул на Джемму, то увидел, что она улыбается ему. Глаза ее сияли, когда она рассказывала всем, как он тайно похитил и увел ее из-под носа завывающей оравы воинственно настроенных индейцев чокто. Сердце его дрогнуло и понеслось вскачь, словно новорожденный жеребенок, грозя выскочить из груди.

Вспоминая о том, что произошло в ночь, когда они остановились на привал после побега от чокто, Хантер ломал голову над вопросом: как ему быть, если окажется, что Джемма носит ребенка? Его так и подмывало спросить у Нетти, не могут ли обмороки Джеммы объясняться ее беременностью. Но в этом случае он с тем же успехом мог бы подняться прямо сейчас и прокричать во всеуслышание, что он натворил. Если Нетти догадается, то и все вокруг тут же узнают, что они с Джеммой спали вместе.

Он снова краем глаза заметил, что Джемма улыбается ему, и у него сжалось сердце. Хантер встал и вышел из комнаты.

Даже бодрящий ночной воздух не смог остудить его кровь. Выйдя на берег без шляпы, Хантер подставил холодному ветру с реки разгоряченную голову, пытаясь отогнать волнующие воспоминания об ослепительной улыбке Джеммы и ее чарующем голосе.