Карен Кинг - Бегство из-под венца

– Мне двадцать один год, – ответил Ленард; в его глазах мелькнула тревога.

– Не похоже, что вы совершеннолетний. Вы еще не бреетесь.

– Во мне есть индейская кровь. А индейцы, знаете ли, не бреются. Моя прабабушка, мать моего деда, была индианка. – Юноша пожал плечами. – Наверное, я унаследовал от нее какие-то гены.

Виктор снова пристально посмотрел на молодого человека. Его слова звучали бы весьма правдоподобно, если бы не голубые глаза и светлые волосы. Несомненно, парень весьма сообразителен – слишком уж ловко увиливает. Обычно это вызывало у Виктора желание, что называется, умыть руки. Однако сейчас странный порыв защитить юнца поборол присущее Виктору неприятие лжи. Возникшая вдруг странная склонность к опеке тревожила его.

Избавив юнца от хорошей трепки, Виктору следовало отвезти его домой и больше не вспоминать этого грубияна.

Лидии не верилось, что у нее в карманах тысяча фунтов. За одну ночь она вернула больше половины украденного.

Карета Уэдмонта грохотала по булыжным мостовым Лондона. Воздух казался серым, бледно-розовые краски рассвета едва просачивались сквозь туман. Лидид скрестила на груди руки. Она боялась, что при утреннем свете одежда недостаточно хорошо скрывает ее тайну. У ее избавителя и без того, похоже, возникли кое-какие сомнения.

– Заодно я отвезу вас к своему портному, молодой человек, – сказал мистер Уэдмонт.

При мысли о портном, снимающем с нее мерки, все радужные мысли улетучились из головы Лидии. Страх и восхищение схлестнулись в ее душе, Лидия съежилась на сиденье. Пристальный взгляд темных глаз ее спутника не раз тревожил ее прошедшей ночью. Ей хотелось стиснуть колени, но джентльмены, особенно молодые, так не сидят.

– В этом нет необходимости.

– Есть. Я не могу вас взять в свой клуб в таком виде.

Он прошелся по ней взглядом, который Лидия сочла слишком фамильярным, но ведь он думал, что смотрит на мужчину.

– Зачем мне приличный клуб? Мне надо туда, где играют в кости.

– Вам нужно вращаться среди состоятельных игроков, которые лишь пожмут плечами, проиграв несколько тысяч фунтов. Тот же, кто в поте лица зарабатывает свой хлеб, не так спокойно расстается с деньгами.

Мистер Уэдмонт наклонился и пощупал ее рукав.

– Ткань качественная, но, должен сказать, портные в Бостоне оставляют желать лучшего. Так что готовьтесь.

Паника охватила Лидию. Она попыталась расслабиться и откинулась на сиденье.

– Оставьте мне его адрес. Сейчас я просто засыпаю.

– Тогда мне придется вас разбудить.

Эти слова вызвали в воображении Лидии ужасные картины. Ее обдало жаром. Сбивчивые мысли о неожиданном спасителе завладели ее умом.

– Уверяю вас, мне не нужна новая одежда.

– А я вам говорю, что нужна. Если человек живет игрой, он должен приложить все усилия, чтобы не Казаться оборванцем. – Уэдмонт приподнял бровь. – Вы должны выглядеть так, будто вовсе не нуждаетесь в деньгах.

Лидия вздохнула. Ее собеседник казался человеком, весьма сведущим в не слишком благородных сторонах жизни, но говорил он о них с удивительной откровенностью.

– Думаю, у меня найдется что-нибудь подходящее для подобных визитов.

Если ей удастся улизнуть от него, возможно, он о ней забудет.

Уэдмонт взглянул на ее оттопыренные карманы.

– У вас достаточно денег, чтобы приобрести несколько приличных костюмов.

– Да, но не сегодня. – Пока есть деньги, ей нужно как можно скорее подыскать новое жилище. – У меня есть более важные дела.

– Отлично. Тогда я заеду за вами завтра. Заодно мы посетим моего парикмахера. И обещайте, что сегодня не станете играть.

Лидия побледнела. Если он не отвяжется, то легко раскроет ее тайну. Неужели нужно оскорбить его, чтобы он оставил ее в покое?

– Я прекрасно сознаю, чем вам обязан. Но, право, сэр, вам не стоит обременять себя моими делами.

Мистер Уэдмонт скрестил руки на груди.

– Вы так считаете?

Она повторила его жест и коротко кивнула.

– У вас нет ни родственников, ни знакомых, которые могли бы позаботиться о вас. Зато много желающих как следует избить вас, если вы снова сунете нос в этот игорный дом. Без должной опеки ваше бездыханное тело скоро выловят из Темзы, юноша.

Отчаяние охватило Лидию. Скорее всего ее новый знакомый совершенно прав, но она не может рисковать.

– Почему вы хотите мне помочь?

– Черт меня побери, если я сам это знаю! – Шокированная ругательствами, которые никогда прежде не касались ее ушей, Лидия во все глаза смотрела на собеседника.

Тот в ответ удивленно взглянул на нее:

– Вы что, сын священника?

О Господи, она упустила из виду, что подобные выражения мужчин не шокируют.

– Нет, мой отец владеет судоходной компанией. Когда-то ее создал мой дед.

Уголки губ Уэдмонта чуть приподнялись в усмешке:

– По колониальным меркам, неплохо.

– Мы больше не колония. Сколько раз нам нужно победить вас, британцев, чтобы вы признали нашу страну?

– Может быть, раз десять, а может, мы вас так никогда и не признаем.

Он улыбнулся, и сердце Лидии перевернулось в груди. Какой обаятельный мужчина, он гораздо привлекательнее ее жениха, хотя и старше ее на добрый десяток лет.

Чувствуя, что она не может избавиться от этого человека, Лидия растерялась. Вероятно, она была не права и молодые люди действительно нуждаются в старших наставниках. К тому же она чувствовала, что хочет снова увидеть его, поскольку от взгляда этих темных глаз и бархатных обертонов голоса ее охватывала сладостная дрожь. «Что совершенно напрасно, поскольку надо, чтобы он принимал меня за мужчину», – тут же напомнила она себе.

– Будь я проклят, если сам понимаю, почему вздумал вдруг опекать вас. Не могу сказать, что вы мне очень понравились.

А ей он понравился, возможно, именно потому, что не обходится с ней как с легкомысленной беспомощной девицей. Но она ему не понравилась. Вот незадача!

«Все к лучшему», – попыталась убедить себя Лидия.

Нужно сегодня же перебраться на новую квартиру, затаиться, и он наверняка забудет о ней. Острая боль сожаления кольнула ее сердце.

Лидия заморгала, отгоняя подступившую к глазам влагу. Ей вдруг захотелось снова стать женщиной и кокетничать с этим мужчиной. Ей нравилась его прямота.

Карета остановилась, и Лидия подвинулась к дверце.

– Спасибо за помощь и за удовольствие играть с вами.

– Мы сделаем из вас джентльмена, молодой человек.

Не ожидая, что мистер Уэдмонт последует за ней, Лидия вышла из кареты и обернулась, чтобы попрощаться с ним. Но он властно отстранил ее со своего пути.

Лидия споткнулась, хотя его движение не было слишком резким и не причинило ей никакого вреда. Господи, что будет, если Уэдмонт последует за ней в ее жилище?! Нужно задержать его, пока Дженни не спрячет все, что может выдать тайну.