Карен Кинг - Бегство из-под венца

– Понять не могу, как вы могли отказаться от платьев, – обратился Виктор к Лидии.

Она отвернулась.

– Идите немного позади, – приказал он Милларсу и предложил Лидии руку.

Она осторожно просунула руку ему под локоть, и они побрели по аллее. Виктору казалось, что если они немного пройдутся, ничто не помешает им спокойно поговорить. Лидия должна решить, что она хочет делать. Он уже пожалел, что купил шляпку, которая так хорошо скрывает ее лицо.

Сейчас, в женской одежде, Лидия казалось гораздо более подавленной, чем когда была Ленардом.

– Я пытался сделать вам комплимент, Лидия. – Виктору нравилось произносить ее имя.

– Спасибо, – поблагодарила она.

– Скажите, если плечо начнет вас беспокоить или вы захотите отдохнуть.

Он замедлил шаг.

– Не волнуйтесь, все в порядке.

– Тогда почему у вас такой мрачный вид?

Потому ли, что она осознавала необходимость оставить его дом? При этой мысли он даже остановился. Виктор не был готов к ее уходу, но знал, что если она останется, он сделает ее своей любовницей. Даже сейчас, несмотря на многочисленных прохожих, ему безумно хотелось целовать ее.

– Вы отведете меня к братьям? – Умышленно ли она не упомянула о женихе?

– Не сейчас. Но если вы этого хотите, я могу узнать, где они остановились, и доставить вас туда.

Пальцы Лидии сжали его руку.

Виктору хотелось обнять ее за талию и прижать к себе.

– Я же не смогу спрятать вас навсегда. – Лидия остановилась.

– Ничего подобного я не думала. Да и вы вряд ли захотели бы это сделать.

– Наоборот. Я бы с удовольствием оставил вас у себя навсегда. – Виктор больше не мог сопротивляться желанию и, приподняв густую вуаль, взглянул Лидии в лицо.

Ее широко распахнутые голубые глаза с тревогой смотрели на него, потом Лидия опустила ресницы. Виктор коснулся пальцем ее щеки; ему хотелось успокоить ее, он не понимал, почему у нее такой потерянный вид.

Его охватило желание сделать для этой девушки все, что в его силах. Но как? Совет Кина жениться на ней эхом отозвался в его голове. Но что это даст? Для нее это будет всего лишь заменой ненавистной опеки одного мужчины на покровительство другого. К тому же он был последним человеком, которому Лидии следовало бы довериться. Он погубил бы ее, причинил бы ей безмерную боль. Что он, собственно, уже совершил.

– Что вы собираетесь делать?

Лидия отодвинулась, избегая его ласки, и повернулась так, что он видел лишь фигурные поля шляпки.

– Не знаю. Притворяться Ленардом – единственный способ быть свободной.

Виктору показалось, будто у него что-то Отняли. Сердце гулко застучало в груди.

– Лидия, я даже не пытаюсь понять ваше яростное стремление к независимости. И не знаю, могу ли предложить какое-нибудь решение, соответствующее вашим желаниям, но я много думал о том, что вы сказали.

Он заложил руки за спину, чтобы удержаться от соблазна прикоснуться к ней.

– Я знаю нескольких женщин, которые заняли достойное место в мире, занимаясь литературой. Насколько я припоминаю, леди Бьючамп владеет успешным предприятием, изготавливающим красивые открытки ко Дню святого Валентина. Она сочиняет для них милые стихи.

Лидия повернулась и вн имательно посмотрела на Виктора. Облегчение прокатилось по нему теплой волной, словно после глотка доброго бренди. Почему один лишь ее взгляд опьяняет его?

– Боюсь, у меня нет литературных талантов. Я тоже много думала о своем затруднительном положении. Немногие женщины могут прожить своим искусством. У меня нет особых дарований. В лучшем случае мои способности можно назвать средними.

– Вы слишком мало себя цените, – заметил Виктор. Но что он мог знать? Он никогда не слышал ее нения, не видел, как она рисует или пишет письма, не говоря уже о стихах и романах.

– Очень редко женщины добиваются успеха в деле, полученном по наследству от мужа или от отца, не имеющего сыновей. – Лидия пожала плечами.

– А у вашего отца сыновей много.

– Но его дела зачахли во время войны между Англией и Францией. Три наших корабля реквизировали в английский флот. Тревор вернул один из них через суд, но… Даже если бы мой отец этого хотел, он не сделал бы ставку на меня. Будучи женщиной и не имея опыта, я не смогу добиться прочного положения в компании.

– Я мог бы предложить вам начальный капитал.

Лидия усмехнулась:

– Тогда можно будет считать, что я продалась. Я и так взяла у вас больше, чем следовало бы. Надевая купленную вами одежду, я чувствовала себя продажной женщиной. – Она указала на свое платье и пошла вперед.

Виктор нахмурился. Его предложение сделать ее своей любовницей было незаживающей раной. Черт возьми, он же видел тогда, что Лидия готова расстаться с невинностью, поэтому и сделал ей такое безумное предложение.

Платье, которое он подарил ей, скорее подходило замужней женщине, а не невинной девушке. Неожиданно его страстное желание обладать Лидией показалось Виктору дурным наваждением, грубым и отвратительным вожделением.

Он должен отвезти ее к братьям и жениху. Однако Виктор не мог заставить себя это сделать. Задумавшись, он приотстал, и ему пришлось поторопиться, чтобы приноровиться к быстрому шагу девушки.

– Лидия, я могу только еще раз извиниться. Я сделал вам непростительное предложение. По отношению к вам я вообще совершил много непростительного. – Мало того, что он ранил ее, он еще скомпрометировал девушку, и только вмешательство Кина удержало его от последнего шага. – Я хочу, чтобы вы остались в Англии. Хочу продолжить нашу дружбу. Но не имеет значения, чего хочу я. Чего хотите вы?

Лидия снова резко остановилась, и Виктор налетел на нее, ощутив прелестные изгибы ее пленительного тела. Дрожь охватила его. Кровь вновь закипела, и снова жгучее желание овладеть ею захватило его. Ему хотелось наплевать на все условности и благопристойность, увлечь ее назад, в свою спальню, – и будь что будет. Но он отступил.

– Утром, когда я проснулась, у меня были одни желания, теперь я хочу другого. Наверное, мне следует вернуться в Бостон и выйти замуж за Оскара.

Виктор провел дрожащей рукой по волосам. Его захлестнули обида, боль и отчаяние. Зачем он оберегал ее здесь, в Англии?

– Вы хотите выйти за него замуж? – Прищурившись, Лидия посмотрела на него и едва заметно покачала головой:

– Нет, но мне понятно, что самостоятельно я прожить не смогу. Вы правы, я далеко не всегда делала разумный выбор. Меня чуть не избили, ранили, соблазняли, обокрали…

– Когда это вас обокрали? – перебил ее Виктор. Чего еще он не знал о ней?

– Еще до встречи с вами, так что вы в этом не виноваты. – Это объяснение не было исчерпывающим, но он не стал ничего уточнять, опасаясь, что ей не понравятся дотошные расспросы.