Мэри Бэлоу - Немного грешный

Рейчел старалась не отходить от дяди, а Аллен познакомился с пожилой парой, утверждавшей, что они наслышаны о благородном семействе Смитов из Нортумберленда.

Найджел Кроли пока не появлялся. Аллен никогда не видел его раньше, но описание успел выучить наизусть. Высокий моложавый блондин благородного вида. Аллен был уверен, что его легко будет узнать, среди здешней пожилой публики.

Погода стояла чудесная. Публика курсировала по залу, оживленно переговариваясь. Многие устроились на открытой террасе за столиками со стаканами минеральной воды. Генерал Саджен, не отходивший от Филлис и Флосси, буквально млел в обществе двух таких милых и интересных особ, горящих нетерпением выслушать все его армейские рассказы.

Пожилая пара, завладевшая вниманием Аллена, после бурного обсуждения выяснила, что они перепутали фамилию Смит с фамилией Джонс. Именно с Джонсами из Нортумберленда они были знакомы. Тут же завязалась очередная милая беседа: новые знакомые хотели узнать, слышал ли сэр Джонатан о нортумберлендских Джонсах.

Так продолжалось до полудня. Народу в зале становилось все больше, вокруг сновали служащие с подносами.

И тут Аллен увидел его. Высокий моложавый блондин шел под руку с рыжеволосой дамой. Они только мелькнули в толпе и тут же скрылись из виду. Аллен бросил тревожный взгляд на Рейчел и увидел, как она побледнела. Теперь они оба неотрывно смотрели в ту сторону, где только что заметили долгожданную пару. Барон тихо спросил у Рейчел, что случилось, но, видимо, все понял по выражению ее лица.

И тут они вновь вынырнули из толпы. Аллен, придерживая шляпу, направился было к ним, но барон задержал его.

— Позволь, я сам этим займусь.

Но было поздно. Парочку уже заметили Флосси и Филлис.

Моментально оставив милого генерала, девушки ринулись сквозь толпу.

— Попался! — кричала Филлис. — Мерзавец, вор!

— Наконец-то мы нашли вас, Преподобный Пройдоха Кроли! — не отставала от подруги Флосси. С другой стороны к нему метнулась Джеральдина, в руках у которой был закрытый зонтик от солнца.

— Где наши деньги? — спросила она, ткнув ему зонтиком в грудь. — Говори же, мерзавец, куда ты дел наши деньги?

— О, мистер Кроли, — присоединилась к девушкам Бриджит, — кажется, вы потеряли шляпу, и на нее кто-то наступил. — Она стащила шляпу с его головы и начала яростно ее топтать.

Несколько минут публика затаив дыхание наблюдала зарождавшийся скандал, а потом все заговорили одновременно.

Пожилой генерал бросился на помощь благородным леди, с которыми только что познакомился, знакомые Кроли набросились на четырех девушек с обвинениями. Кто-то кричал, кто-то предлагал позвать констебля. В зале стало не протолкнуться. Кажется, зрителей прибывало с каждой минутой все больше и больше. Рыжеволосая леди звала на помощь.

Рейчел, Аллен и барон пробирались сквозь толпу, чтобы подойти ближе.

Наконец Найджел Кроли немного пришел в себя и попробовал дать отпор.

— Вы не смеете нападать на меня! — воскликнул он, отталкивая зонтик Бриджит. — Вас вообще не должны были сюда пускать. Дамы и господа! — Он многозначительно повысил голос. — Вы не знаете, в чьем обществе сейчас находитесь. Эти четыре скандалистки — девушки легкого поведения. Видно, они перепутали сие благородное место с «веселым домом».

На выручку пришел отставной генерал. Его трость оказалась лучшим оружием, чем зонтик Бриджит. Он замахнулся на Кроли и со всего маху ударил его в грудь, сказав:

— После таких слов вызывают на дуэль!

Кроли сморщился от боли. Публика замерла в ожидании, не желая пропустить ни единого звука.

— Но я сказал правду, — оправдывался Кроли. — Знали бы вы, как я сожалею, что свел с ними знакомство в Брюсселе. Там они держали бордель. Мне следовало бы держаться подальше от таких особ, но Господь велит помогать всем живым существам, даже безнадежно падшим, а я — верный слуга Господа.

— Где наши деньги?

— Лживый ублюдок, ты не слуга Господа, ты — вор!

— Признайся, что ты украл наши деньги! И клянусь, ты вернешь нам все до последнего пенни!

— Ты украл драгоценности Рейчел. Я выцарапаю тебе глаза!

Все это девушки выкрикнули практически одновременно.

Все участники скандала и благодарная публика продолжали шуметь. И тут взгляд Кроли остановился на Рейчел. Он указал на нее пальцем и воскликнул:

— Вот эта… она тоже шлюха! Она такая же, как они!

Хотя Рейчел и не была ни женой, ни вдовой полковника, как ему рассказали о себе Флосси и Филлис, но их новый знакомый был готов вступиться и за ее честь. Возможно, голова мистера Кроли не выдержала бы удара генеральской трости, но Аллен вовремя остановил его. Он осторожно отодвинул генерала в сторону и схватил Кроли за грудки.

— Что вы сказали? — сквозь зубы проговорил Аллен, встряхивая Кроли, как тюк с тряпьем. — Повторите, что вы сейчас сказали. Кого вы только что оскорбили?

— Да какая разница! — закричал Кроли.

— Большая разница. Отвечайте!

— Я говорил о Рейчел.

— О ком? — Аллен сильнее тряхнул его.

— О мисс Йорк.

— И что вы сказали?

— Ничего, — жалобно пробормотал Кроли.

— Что вы сказали о ней?

— Я сказал, что Рейчел такая же, как они.

— И что это значит? — Аллен еще раз тряхнул Кроли.

— Что она шлюха.

Аллен со всего маха ударил Кроли по носу и с удовольствием наблюдал, как у того пошла кровь. Рыжеволосая женщина закричала.

Аллен рывком схватил Кроли.

— Ну а теперь вы, вероятно, захотите взять свои слова обратно, не так ли?

Кроли пробормотал что-то нечленораздельное.

— Не слышу вас! — чуть ли не в лицо ему крикнул Аллен.

— Она леди, — сдался Кроли. — Рейчел — благородная леди.

— О, — воскликнул Аллен, — значит, вы всем нам солгали! Наверное, это касается и того, что вы сказали о миссис Стрит, миссис Ливи, мисс Несс и мисс Клоувер?

— Да. Они леди, — ответил Кроли. Кровь бежала у него по подбородку, капая на белоснежную манишку.

Аллен отпустил Кроли, и тот рухнул на землю. Рыжеволосая женщина и ее знакомые закричали, что надо позвать констебля, но никто не отозвался, так как все продолжали наблюдать за увлекательным зрелищем.

Аллен нашел глазами Рейчел. Она стояла в стороне, барон держал ее под руку. На мертвенно-бледном лице девушки ярко выделялись широко открытые глаза.

— Вы все правильно сделали, сэр Джонатан, — проговорил барон. — Если бы я был лет на двадцать помоложе, то собственноручно проучил бы этого мерзавца.

— Я полагаю, что этот человек, — кивнул Аллен на Кроли, обращаясь к толпе, — известен в Бате под именем Николаса Кройдена. Вероятно, он всем вам хорошо знаком. Еще более вероятно, что вы знаете его как добросердечного священника, собирающего пожертвования для солдат и всех нуждающихся. Должен вам рассказать, что в Брюсселе его знают под именем Найджела Кроли, а в замок барона Уэстона он пробрался под именем Натана Кроуфорда. И всех, кто встречается у него на пути, он обманывает и обворовывает.