Шэна Эйби - Личные враги

Подъем, спору нет, оказался на редкость тяжелым, но Лорен вопреки подозрениям Ариона говорила чистую правду: она уже нисколько не чувствовала усталости. Она была бодра, полна сил и готова лицом к лицу встретить любую опасность.

Колыхались предрассветные сумерки. До Лорен доносилось тяжелое, прерывистое дыхание тех, кто шел впереди. Порой из-под ног срывались камни и падали вниз, грохоча по обрывистому склону. То и дело тишину нарушало сдавленное проклятие.

Фуллер в отличие от других двигался совершенно бесшумно, и Лорен втайне радовалась тому, что замыкающим идет именно он. Его неслышный, уверенный шаг вселял в ее душу спокойствие. Этот человек силен, опытен и ловок. Если враги попытаются подкрасться к ним сзади, он наверняка обнаружит опасность вовремя.

Шум реки становился все сильнее. Далеко внизу, на дне ущелья Лорен различала извилистую, дымчато-лиловую в сумерках полоску воды. Примерно на середине подъема она заметила, что непроглядно-черное небо чуть посветлело на востоке — верный знак того, что скоро закончится, быть может, самая долгая ночь в ее жизни.

Тропа постепенно стала шире, ровнее и наконец вывела их на небольшую круглую поляну. Среди деревьев ясно были видны остатки вражеского лагеря.

Мужчины разом, как по команде, обнажили мечи, и Лорен последовала их примеру. С мечом в руке она, осторожно ступая, двинулась вперед. Что-то тут было не так, а что — она не могла понять. Тревожное, неприятное чувство нельзя было выразить словами, поэтому Лорен молчала, пристально озираясь по сторонам.

Уже понемногу светлело, но в этом мягком розоватом свете лес был все еще полон густых теней, в которых без труда могли укрыться враги. Лорен вышла на середину поляны, к кострищу. Здесь уже стоял Арион. В черном остывшем пепле торчали обугленные кости — овечьи, вне сомнения. Опустившись на колени, Арион потрогал золу.

— Холодная, — заметил он и вопросительно глянул на проводника. — Вы так и не выяснили, куда могли податься викинги?

— Тогда было слишком темно, — пояснил тот. Арион выпрямился, пристально оглядывая землю вокруг кострища. Прочие воины последовали его примеру, по-прежнему держа наготове мечи.

И все впустую. По крайней мере, Лорен так ничего и не обнаружила. Правда, следопыт из нее был аховый, но и ее скудных познаний хватало, чтобы понять: отыскать людей, которые жгли этот костер, будет совсем непросто. Они хорошо замели следы — ни протоптанных тропок, ни сломанных сучьев, ни единого отпечатка ноги в грязи, ни с одного камня не содран мох. Дозорные, однако, упорно продолжали поиски, а небо между тем заметно светлело.

Тревожное чувство не покидало Лорен, однако видимых причин для него пока что не находилось. Воины обшарили каждый уголок поляны, но безрезультатно. Кое-кто из них даже рискнул углубиться в лес, но и там ничего не нашли. Арион не желал сдаваться. Шотландцы вопросительно поглядывали на Лорен. Она кивнула, давая понять, что согласна с графом, хотя в глубине души считала, что вражеских следов им уже не отыскать.

Гнетущая тишина нависла над поляной. С каждой минутой напряжение усиливалось. Солнце поднялось выше, хоть теплей от этого не стало.

В ветвях деревьев рассыпалась звонкая трель одинокой птицы.

— Довольно ломать комедию! — со злостью выкрикнул Родрик с другого края поляны. — Нет здесь никаких викингов, а скорее всего, и не было.

— Что ты хочешь этим сказать? — осведомился один из людей графа.

— Я хочу сказать, англичанин, — зло и внятно продолжал Родрик, — что северян здесь вовсе не бывало. Это ваш драгоценный лорд, смазливый хитрюга, воровал наших овец, а потом смастерил вот это кострище, чтобы заманить нас сюда и оставить деревню без защиты. Мы ведь уже во владениях Морганов — не думайте, что я этого не заметил!

— Родрик… — предостерегающе начала Лорен, шагнув к нему.

— А ты не смей его защищать! — Родрик круто развернулся к ней. — С самого начала, Лорен Макрай, ты держала его сторону. По мне, так это омерзительно! Твой отец сгорел бы со стыда, если б видел, как ты позоришь его честное имя!

Лорен остолбенела, ошеломленная ядовитым плевком человеческой злобы.

— Довольно, — оборвал Арион и как бы невзначай шагнул поближе к Родрику. — Если хочешь обвинить меня во лжи, мальчишка, обращайся ко мне и не впутывай в это Лорен.

— Он зовет ее по имени! — заорал Родрик, вскинув меч. — Точно, она его шлюха, а не дочь Хеброна, который за такую наглость разрубил бы его пополам!

Воины отозвались зловещим бормотанием.

— Родрик! — Лорен растолкала мужчин, пробираясь к своему оскорбителю. — Что ты творишь? — гневно вопросила она. — Как ты смеешь говорить такое?

— Как я смею? — недобро хохотнул Родрик. — Это я-то? Нет, как смеешь ты, Лорен Макрай, заступаться за англичан? Как смеешь ты забывать о долге и чести, о памяти своего отца ради этого Моргана, который, если б только мог, поубивал бы нас всех на месте?

— Ты просто спятил! — охваченная гневом, Лорен подошла уже вплотную к нему. — Придержи язык, пока не выставил себя еще большим ослом, чем ты есть на самом деле!

Зловещий говор вокруг становился все громче, и в нем уже различались отдельные слова — оскорбительные, злые, враждебные.

— Ты всего лишь женщина, легковерная и слабая! — презрительно и злобно прошипел ей в лицо Родрик. — Ты готова продаться этому дьявольскому отродью, заплатив нашими душами!

И с этими словами он оттолкнул Лорен.

Толчок был не очень сильный, но девушку он застиг врасплох, и она повалилась на траву. Казалось, она падала долго, очень долго, но о землю ударилась с такой силой, что из нее едва не вышибло дух. Еще в падении она услышала, какая жуткая тишина воцарилась на поляне. Меч выпал из ее руки. От боли перед глазами заплясали огненные пятна.

Лорен зажмурилась и судорожно вздохнула. Открыв глаза, она поняла, что события развиваются с угрожающей быстротой. Арион швырнул свой меч на землю и бросился на Родрика. Миг — и они сплелись в рукопашной, покатились по траве, осыпая друг друга ударами и руганью. Вокруг тотчас закипели и другие схватки — англичане и шотландцы сцепились друг с другом, точно бешеные псы, выплеснув наружу все напряжение и враждебность прошедших дней. За считаные секунды мирная поляна превратилась в поле боя.

Лорен не без труда выпрямилась и огляделась. В голове у нее все еще шумело, она плохо держалась на ногах и едва успела отскочить от двоих драчунов, которые катались по земле, молотя друг друга до крови. Вопли и ругань дерущихся сливались в невнятный и злобный гул. Мужчины, словно разом обезумев, дружно побросали мечи и месили друг друга, как в обычной пьяной потасовке.

Пошатываясь, Лорен с отвращением смотрела на эту сцену.