Лори Хэндленд - Сердце в подарок

— Лошадь потеряла подкову. Это задержало меня на сутки. Я не рассчитывал, что в мое отсутствие ты появишься в городе, устроишь там стрельбу и фактически сам полезешь в петлю.

— Да, пожалуй, что так, — согласился Джейк. — Что ж, дело сделано, и я по-прежнему жив и должен выполнить задание. Что тебе удалось на сегодняшний день выяснить?

— А не найдется ли стула в твоей смиренной обители?

Джейк указал на бочонок в углу кладовой, и Мэтт, поморщившись, взгромоздился на него.

— Моя роль в этом задании меня определенно устраивает. — Мэтт взглянул на скатанные постельные принадлежности на полу. — Чистая одежда и собственная комната с кроватью. И никакого физического труда. Да, мне везет.

— Отдыхай получше, Мэтт. Во время следующего задания я позабочусь о том, чтобы у тебя появился вкус к суровой прозе жизни. А теперь давай выкладывай мне, пока кто-нибудь не решил зайти сюда проведать своего подшефного уголовника.

Мэтт внимательно посмотрел на него:

— Это они к тебе тут так относятся?

— Большинство. Не она — с ней все иначе. Лицо у Джейка затуманилось при воспоминании о влажной коже и спутавшихся волосах Кэтрин. Он вовремя спохватился и, повернувшись к Мэтту, увидел его испытующий взгляд.

— Именно из-за нее ты и остался тут, вместо того чтобы поехать с Колтрейнами?

— Нет. То есть… да.

— Так как же все-таки приятель?

Джейк нетерпеливо поморщился и начал вышагивать по помещению.

— Что-то в ее работнике Диллоне Суэйде настораживает меня. Ты не мог бы скрытно навести о нем справки в городе?

Мэтт утвердительно кивнул, и Джейк продолжил:

— Ну, кроме того, она же спасла мне жизнь. Я чувствую себя ее должником, а мои навыки тут могут пойти на пользу.

Он помолчал и глубоко вздохнул:

— Сегодня ко мне приезжал Чарли с ребятами. Мэтт поднял голову:

— Колтрейны приезжали за тобой? Джейк кивнул.

— Отлично. Если они хотят вернуть тебя, значит, они тебе доверяют. Почему ты не поехал?

— Чарли дал мне месяц, чтобы отработать должок Кэтрин. Я взял его, чтобы проследить за Суэй-дом. Это прекрасная возможность понаблюдать за местными. Если ничего не откроется, то я смогу тайком ото всех вернуться к Колтрейнам.

— Но месяц? По-моему, нельзя ждать столько. Если произойдет еще одно ограбление, а тебя не будет в банде, то нам с шефом не расплатиться.

Джейк нахмурился, задумавшись над тем, почему Мэтту так хочется выпроводить его из города. Обычно у них царило полное взаимопонимание во время совместной работы, хотя уже больше года их не ставили на одно задание. Насколько мог судить Джейк, ситуация в «Серкл-Эй» благоприятствовала выполнению его задач.

Отбрасывая зудевшие в голове подозрения против своего друга, Джейк согласился:

— Не надо было мне брать месяц, чтобы выяснить все необходимое. Как только узнаю, тут же вернусь. Доволен?

Мэтт молча посмотрел на него, затем неторопливо наклонил голову, принимая ответ.

Звук медленно открывающейся двери в конюшню заставил обоих застыть и напряженно прислушиваться. В ответ на кивок Джейка Мэтт нырнул за бочонок, на котором он сидел, и Джейк придвинул к нему второй бочонок. Он едва успел занять непринужденную позу в другом углу, как дверь распахнулась и вошел Диллон Суэйд.

— Я видел, как ты на нее смотрел.

Диллон вперился в Джейка при тусклом свете, и его маленькие глазки сузились еще больше.

Джейк решил не отвечать на явно злобное замечание. Вместо этого он быстро оценил противника. На бедре у Диллона висел пистолет. С наблюдательной позиции Джейка пистолет был похож на оружие, выдаваемое северянам. После разговора с Кэтрин он знал, что Диллон умеет хорошо стрелять. Суэйд был невысоким и приземистым, но сильным благодаря тяжелой работе. Тем не менее в честной борьбе Джейк мог бы одолеть его. Оставалось лишь подождать, когда ему предложат вступить в эту честную борьбу.

— Ты что, не собираешься отвечать мне, южанин?

Джейк спокойно посмотрел Диллону в глаза:

— А чего отвечать-то? Да, я на нее смотрел. Трудно не смотреть, когда работаешь и живешь рядом.

— Ты знаешь, какой взгляд я имею в виду, Бэннер. Ты еще ее и трогаешь. Я тебе не дам.

Диллон угрожающе шагнул вперед, поглаживая приклад пистолета. Джейк ненадолго остановил взгляд на его руке, затем вновь посмотрел в лицо Диллону. Преимущество было на стороне Джейка, хотя Диллон об этом не знал. В этот момент Мэтт уже направил пистолет в спину Суэйду. Однако Джейку не хотелось раскрывать карты без крайней нужды. Надо было утихомирить этого человека словами.

— Слушай, Суэйд. Я намерен тут проработать один месяц, это яснее ясного. Миссис Логан спасла мне жизнь, и я ей благодарен. Все дело только в этом.

Джейк вложил в свой голос и в свои слова всю искренность, какую только мог.

Злобная маска сползла с лица Диллона, уступив место замешательству. Джейк продолжал стоять на прежнем месте, ожидая, как воспримет его слова Диллон.

— Вот так-то лучше. Пойми, она моя. Тон у управляющего стал доверительным.

— Нет, не понял. Как это так?

— Я хочу ее с тех пор, как она сюда приехала. — Глаза Диллона затуманились от далеких воспоминаний. — Такая умная, такая красивая. И она в конце концов будет моей, вот увидишь. Все увидят. А главное — увидит сама Кэтрин. Ей просто надо понять, как я ей нужен.

Затем, словно сообразив, что сказал слишком много, Диллон повернулся и быстро двинулся к двери. Он оглянулся, вперив в Джейка горящий взор:

— Слишком многим я сейчас рискую, давая возможность вору с Юга забрать все.

После того как Диллон, громко хлопнув дверью, покинул кладовую, Джейк тихонько подошел к окну и проследил, как приземистый силуэт управляющего исчез в ночи.

— Ушел.

Джейк откатил один из бочонков в сторону, чтобы Мэтт мог выбраться оттуда. Как он и думал, Мэтт крепко сжимал пистолет в руке, готовый воспользоваться им.

— Ну, приятель, на этот раз в порядке исключения ты оказался прав. Он явно замешан в чем-то, о чем никто не должен знать, особенно ты. А ты не слышал, чтобы его имя упоминалось в лагере Колтрейнов?

Джейк покачал головой:

— Я там человек новый. С тех пор как я пришел к ним, мне не говорили ничего, только сообщали, когда мы выступаем и куда. Для того чтобы они поверили мне, необходимо время.

— Вот именно это я и имею в виду. Если ты останешься здесь, то не заработаешь их доверия.

Джейк нахмурился и кивнул:

— К сведению принял. Если в ближайшую пару недель я ничего не узнаю про Суэйда, то возвращусь к Чарли и его ребятам.

Он помолчал, так как ему было больно при мысли, что он оставит Кэтрин с Диллоном Суэйдом. Может быть, он изобретет способ избавиться от этого странного управляющего до своего ухода. Джейк снова повернулся к напарнику: