Андреа Кейн - Бриллиант в наследство

Кортни недоверчиво покачала головой и отступила назад.

— Слейд, здесь слишком много резких противоречий. Элеонора — воплощение светских манер. Она бы никогда не согласилась встречаться с экономкой твоей матери. Но она это сделала. Мисс Пейн может быть расчетливой и жадной, но вряд ли она заблуждалась. И почему ее записи обрываются здесь? А ты не находишь странным то совпадение, что записи обрываются за неделю до того, как она оказалась втянута в заговор по краже драгоценностей твоей матери? Что-то должно было предшествовать этому шаху или кто-то, тот, кто приказал ей нарисовать план дома и передать его Армону. Кто бы это ни был, но мисс Пейн должна была встретиться с ним между двадцатым и двадцать седьмым марта. Но в этом дневнике нет никаких упоминаний о такой встрече, ни о других встречах вообще, разве только радость, что ее согласились… — внезапно Кортни замолчала и сильно побледнела. — Господи… нет.

— Нет, — повторил Слейд, решительно покачав головой. — У тебя сильно разыгралось воображение, Кортни. Это невозможно.

— Да? — тихо спросила она дрогнувшим голосом. — Наверное, ты прав. Я, вероятно, так переутомилась, что больше не способна разумно мыслить, и так стремлюсь разрешить все, что готова даже сомневаться в том, кого Аврора обожает, кого я сама считаю подругой. Но я лучше буду презирать себя потом, когда все это останется позади, но сейчас, Слейд, мы должны рассмотреть любую возможность.

Кортни резко выпрямилась.

— Предположим, что мисс Пейн встречалась с Элеонорой. Предположим, что у Элеоноры была причина не говорить об этом твоей матери. Предположим, что она предложила мисс Пейн деньги, положение и еще бог весть что в обмен на нечто гораздо более ценное?

Слейд замер.

— Бриллиант? Ты думаешь, что Элеоноре был нужен черный бриллиант?

— Я считаю, что тот, кто руководил всем этим, хотел получить черный бриллиант. Итак, допустив, что Элеонора виновна, я думаю, она увидела возможность заполучить этот камень. — Кортни помолчала. — И не однажды, а два раза. Десять лет назад она была близкой подругой твоей матери. Элеоноре нужно было выяснить, где хранится бриллиант, и когда мисс Пейн сблизилась с ней, у нее появилась прекрасная возможность завладеть камнем, не подвергая себя опасности.

У Кортни промелькнула новая мысль, и она заглянула в дневник, указывая на запись от 18 марта.

— Посмотри, мисс Пейн упоминает о шкатулке с бриллиантами твоей матери и ее местонахождении, так что она все знала. Если она рассказала об этом Элеоноре, то Элеонора наверняка решила, что черный бриллиант находится в том же сейфе, что и шкатулка, и решила завладеть им. Не знаю, где она отыскала и наняла Армона, но он прекрасно подходил для отведенной ему роли. Она не рассчитывала, что твои родители появятся в доме в момент ограбления. Но камня там не оказалось. Так что она вернулась к своему первоначальному плану, правда, после смерти твоей матери она сблизилась с Авророй. Думаю, для нее это не составило большого труда, учитывая потребность Авроры в любви и внимании. И все это время Элеонора чувствовала себя в полной безопасности, зная, что ты убежден в виновности Лоуренса и Хилтона Бенкрофтов.

Желваки заиграли на лице Слейда.

— У Хилтона рассудок помутился еще за месяц до смерти моих родителей. Именно тогда они с Лоуренсом ворвались в мой дом, выкрикивая обвинения.

Вслед за этим признанием Слейд ясно вспомнил совет мистера Сколларда, который прозвучал так четко, словно Сколлард произнес его: Сделай со своим разумом то, что ты сделал со своим сердцем: освободи его от теней, которые загораживают твое зрение. Как только ты добьешься этого, то сразу увидишь то, что есть, а не то, что ты предпочитал видеть.

Резко вздохнув, Слейд встретился взглядом с Кортни.

— Факт в том, что я ошибался. Бенкрофты не виноваты. Но я был слишком ослеплен эмоциями, чтобы быть объективным. Я больше не собираюсь повторять подобной ошибки. Так что давай разберем эту версию.

Кортни кивнула, ее била дрожь.

— А как быть со второй попыткой украсть бриллиант? — спросил Слейд. — С той, что привела тебя ко мне?

— Снова допустив, что Элеонора виновна, можно сказать, что ей представилась еще одна прекрасная возможность добиться своей цели, — ответила Кортни. — Неугомонная Аврора стремилась повидать мир. Ты находился в Индии и должен был вернуться в разгар сезона в Лондоне. Элеоноре требовалось всего лишь договориться со своими подручными: Армон должен был отослать записки о выкупе и произвести обмен, а мисс Пейн — скрыть оставленное Авророй письмо, чтобы ты и понятия не имел о местонахождении сестры. Затем Элеонора получила бы бриллиант, и никто бы не узнал об этом.

— Но Армона одолела жадность, — продолжил Слейд; он выглядел совершенно подавленным. — Тот обманул Элеонору, совершил обмен на день раньше и ускользнул с камнем. — Слейд задумался. — Но тут встает другой вопрос. Можешь ли ты представить, что очаровательная женщина, которая пьет в нашем доме чай, является жестоким убийцей? Потому что тот, кто нанял Армона, хладнокровно застрелил его. Это далеко не случайная смерть, Кортни, это преднамеренное убийство.

— Я понимаю. Однако если за этим действительно стоит Элеонора, то вся ее внешность — это личина, а в действительности мы совершенно ее не знаем. Она притворялась дружелюбной, даже сделала вид, что скорбит о твоих родителях и заботится об их детях. Она устраивала заговоры, кражи, манипулировала и косвенно была замешана в убийстве. Может ли такой человек пойти на преднамеренное убийство? Я считаю да.

— Она могла стрелять в тебя, — размышлял вслух Слейд. — У нее было достаточно времени, чтобы проследовать за нами до Сомерсета, как и тогда, когда она вернулась из Лондона и, узнав о предательстве Армона, успела доскакать до Дартмута и убить его. Но у нее был повод разделаться с Армоном. Почему же она хотела убить тебя? Почему ты неожиданно превратилась для нее в угрозу?

Воспоминания словно током пронзили Кортни.

— Бог мой, — выдохнула девушка. — Я сама дала ей для этого повод. Перед тем как мы отправились в Лондон, я сказала, что собираюсь обшарить весь корабль Армона, пока не найду хоть что-нибудь, указывающее на его сообщника. Слейд, когда я говорила это, со мной не было никого, кроме Авроры и Элеоноры.

— Черт возьми! — Слейд провел руками по волосам. — Неудивительно, что мистер Сколлард повторял об опасности, появляющейся на пороге Пембурна.

— Все верно. Он сказал тебе это вчера. — Кортни сжала руку Слейда. — А вчера в полдень Элеонора приезжала навестить Аврору. Господи, все это имеет смысл, жуткий смысл!

— Кортни… — заговорил Слейд, и в его голосе послышался испуг. — Если ты права и все эти доводы окажутся правдой, то выходит, я был настолько слеп, что подвергал опасности жизнь Авроры.