Марго Магуайр - Уроки страсти

Кэтрин встала и подняла с пола несколько листочков пергамента. Ее внимание привлекла печать на одном из них – печать самого короля Вильгельма!

Обращаясь с листком, как с огромной драгоценностью, Кэтрин подошла к настенному факелу. Дружеский тон грамоты удивил ее. Неужели она неверно истолковала то, что говорилось в этих стенах о приказах короля Вильгельма? Девушка пробежала глазами второй документ – письмо от барона Ги де Криспина, отца Сесиль. В нем ни разу не упоминалось о смерти дочери, зато предлагалась всяческая помощь и поддержка.

Бессмыслица какая-то. Не могла же она и впрямь ослышаться. Зачем эти люди лгали ей про барона Ги и короля Вильгельма…

И тут ее словно молнией поразило. Они не лгали!

– Mon Dieu! – воскликнула Кэтрин, прикрыв рот ладошкой. Даже Эдрик не знал, каково содержание этих посланий. Ведь управляющий – единственный грамотный человек во всем Бракстоне. И, конечно же, он сознательно обманывал Эдрика.

Но зачем? Что он выигрывал? В результате саксы страдали от голода, тогда как барон Ги любезно обещал предоставить необходимую помощь. Действительно, к чему этот обман?

Обман имел смысл только в одном случае: если Освин собирался поднять мятеж во владениях Эдрика или настроить хозяина против нормандцев.

Внезапно дверь распахнулась, и Кэтрин, увидев на пороге Освина, поспешно спрятала листочки за спину.

Управляющий плотно закрыл за собой дверь и приблизился к девушке.

– Итак, ты умеешь читать, нормандка. О чем еще ты забыла поведать лорду Эдрику?

Она показала ему письма.

– Чего вы хотели добиться своей ложью, Освин?

– Ложью? Это вы, нормандцы, лжете. Только и делаете, что присваиваете то, что вам не принадлежит.

– А как же эти письма? Ведь они пример щедрости короля Вильгельма и отца Сесиль. Я не понимаю, зачем вы обрекаете людей на страдания, почему заставляете Эдрика считать короля человеком бессердечным…

– Потому что нет иного способа! Потому что иначе он ничего не поймет!

– Что он должен понять?

– Что саксы должны держаться вместе. Что ваш король и его приближенные – шайка злодеев, что они завладели нашими землями!

– Вы не в своем уме, Освин. – Кэтрин бросила письма на стол. – Это вы сломали жернов на мельнице?

Управляющий виновато потупился.

– Эдрик должен узнать о ваших проделках, Освин. Он очень переживает, а это несправедливо. Вы должны покаяться ему в своих грехах.

Кэтрин направилась к выходу, но управляющий остановил ее, схватив за руку. Она попыталась высвободиться, но Освин прижал ее к стене и навалился на нее всем телом.

– Ты ничего ему не скажешь, – прошипел он, сжимая ее горло.

Кэтрин начала отбиваться, стараясь попасть по самому уязвимому мужскому месту, как учил ее Эдрик, но он ловко уворачивался. Она попыталась вытащить нож, но Освин еще крепче сжал ее горло. Перед глазами у нее потемнело, и Кэтрин поняла, что это конец. В следующее мгновение она провалилась во тьму.

Эдрик вышел из замка вместе с саксами. На сей раз он не собирался отступать. Вулфгар и его люди должны убраться отсюда, невзирая на дождь.

Проводив гостей до бараков, Эдрик остановился, скрестив на груди руки. Он внимательно наблюдал, как наглецы собирают свои вещи.

– Ты совершаешь ошибку, Эдрик, – заявил Вулфгар. – Когда мы отобьем Нортумбрию у нормандского ублюдка, ты лишишься своих земель. Тебе повезет, если у тебя вообще крыша над головой останется.

– Я готов рискнуть, Вулфгар. А теперь пошли кого-нибудь за женщинами и детьми, которые расползлись по всей деревне. И убирайтесь отсюда побыстрее.

Эдрик отправил Кэдмона на конюшню с приказом: следовало немедленно оседлать лошадей саксов и запрячь их повозки. Никаких проволочек он не потерпит, потому что ему нужно срочно найти Кейт. Он видел, как она побледнела, услышав слова священника. Она ужасно обиделась – и неудивительно, ведь Алгар обозвал ее шлюхой. К тому же священник потребовал, чтобы он, Эдрик, женился на ней. Конечно, Кейт превосходная любовница, но жениться…

Он вообще не собирался жениться, хотя Кейт очень ему нравилась, а ее забота об Эйдане глубоко тронула его. Кроме того, она считала своим долгом подружиться с его подданными. И она ни разу никого не обидела, напротив, была добра и внимательна. Более того, эта женщина ухитрилась убить его злейшего врага.

Заметив подошедших к нему воинов, Эдрик спросил:

– Где Дроган?

Гилдас пожал плечами:

– Я не видел его, милорд.

Эдрик выругался вполголоса. Сейчас он нужен Кейт, как никогда. Он не хочет, чтобы она плакала в одиночестве. Эта женщина слишком много для него значит.

И тут он кое-что понял. Он не в состоянии уснуть, если ее нет рядом. Он просыпался под ее дыхание поутру и весь день ждал наступления вечера, чтобы снова остаться с ней наедине. Он прислушивался, не раздастся ли в зале ее мелодичный голос или будораживший кровь смех. И он очень за нее беспокоится.

Выходит, он любил ее.

Но в таком случае… Что ж, может, он и поклялся, что никогда не женится, но ведь это было до Кейт. И следовательно, она, Кейт, – его женщина. Отныне и вовеки веков.

Эдрик поискал глазами управляющего, но тут же напомнил себе, что Освин совсем не тот человек, которому можно доверить изгнание гостей.

– Гилдас, разыщи Дрогана. Окта, Альфред, мы останемся с Вулфгаром и убедимся в том, что все его люди покинули замок.

Внезапно перед ним появился отец Алгар – будто вырос из-под земли. Седые брови священника сошлись у переносицы, лицо было перекошено. Эдрик пристально посмотрел на него и заявил:

– Оглашайте наши с Кейт имена, преподобный. И без лишних вопросов!

– Но вы должны исповедаться в… Эдрик вытащил из ножен меч.

– Угрожать священнику – великий грех, но, видит Бог, я убью вас, если скажете еще хоть слово. Я решил жениться на Кейт из Раштона. Венчание состоится через три недели.

– Она не кто иная, как…

Меч со свистом рассек воздух, но замер в нескольких сантиметрах от священника – старик вовремя прикусил язык.

– Вот что, отец Алгар… – процедил Эдрик сквозь зубы. – Пока живы, убирайтесь из Бракстон-Фелл. Идите с Вулфгаром и изводите его своими угрозами. А я найду священника, который не будет оскорблять меня и Кейт.

– Вы еще пожалеете…

– Это вы пожалеете, что обидели мою нареченную.

Впервые в жизни отец Алгар промолчал. Охваченный бессильной злобой, он резко развернулся и зашагал прочь. Эдрик же снова повернулся к саксам. Он понимал, что нажил врага в лице Вулфгара, но не мог позволить себе дружбу с ним. Нормандский король куда сильнее, чем полагали Освин и Вулфгар. Эдрик и Брайс видели его на поле боя. Он был прекрасным воином и обладал превосходными качествами полководца. Такой человек не привык отступать.