Патриция Мэтьюз - Влюбленный игрок

– Пойми, Кэт, женщине – капитану пассажирского пакетбота не положено носить мужскую одежду.

Ночь была темной и хмурой. Над водой клубился туман. Оборачиваясь, Кэт видела фонари на носу «Кошечки-2». Они вселяли бодрость. С упряжки между двумя лошадьми тоже свисал фонарь, но иногда наносило такой густой туман, что свет на мгновение пропадал. Запасная пара лошадей, привязанная к перилам пакетбота, тащилась за судном.

Кэт очень устала, ноги ее гудели, но она продолжала идти вперед. Конечно, она могла сесть на лошадь и ехать верхом – это легче, чем идти пешком, но по опыту она знала, что это не очень хорошая идея. От усталости можно заснуть, и тогда лошади перейдут на медленный шаг или вообще остановятся. В конце концов, животные тоже не железные.

Поэтому она шла пешком. Не спала сама и не давала остановиться лошадям...

Кэт устало заморгала. Туман впереди рассеялся, но она не видела фонаря. Или он погас, или...

Она услышала сзади какой-то звук и в испуге хотела обернуться. В этот момент ее обхватила чья-то сильная рука, а вторая зажала ей рот.

– Только пикни, женщина! – сказал грубый голос. – Мигом сверну тебе шею, как цыпленку!

Морган крепко спал, сморенный усталостью, и все же даже во сне мозг его отмечал движение пакетбота. Когда судно вдруг остановилось, он тут же проснулся. Со сна он не сразу сообразил, что же его разбудило, но тут раздался крик Мика:

– Морган, иди скорей сюда!

Морган лег спать, не раздеваясь, только скинул сапоги. Сейчас он быстро надел их и выскочил из каюты. Мик выносил трап, и, как ни удивительно, ему помогал Тимми Уоткинс. Морган быстро взглянул на бечевник, но лошадей скрывал густой туман.

– В чем дело, Мик? – встревожено спросил он. – Почему мы встали?

Спустив трап на берег, Мик выпрямился и повернул к Моргану взволнованное лицо.

– С Кэтрин что-то случилось, парень, – бросил он и побежал по трапу.

Морган кинулся за ним, Тимми поспешал следом. Догнав Мика, Морган спросил:

– Что здесь делает Тимми?

– Он пришел предупредить нас насчет Кэтрин, но мне кажется, он опоздал.

Теперь Морган увидел лошадей. Они стояли на месте, опустив головы. Сердце у него упало: Кэт нигде не было видно.

Он заметил, что на упряжке нет фонаря, и остановился.

– Кэт! Где ты? – крикнул он, приставив руки ко рту.

Тимми встал рядом и сказал:

– Это дело рук Саймона Мэфиса, мистер Кейн. Он ее похитил, я знаю!

Охваченный яростью, Морган схватил паренька за плечи и сильно встряхнул.

– Что ты знаешь? Рассказывай и побыстрей!

Тимми задрожал.

– Я поступил нехорошо, мистер Кейн. Саймон Мэфис пришел ко мне и силой заставил украсть ваших лошадей. Не стану лгать, он еще обещал мне деньги...

– Об этом я уже догадался, – нетерпеливо перебил Морган. – Но не это сейчас главное. Что тебе известно про Кэт?

Запинаясь, Тимми рассказал о случившемся в трактире и о том, что он слышал про Кэт.

– Это было далеко отсюда, мистер Кейн. Я торопился, но у меня нет лошади, так что пришлось идти пешком, иногда я подсаживался в попутные экипажи. А они ехали верхом и опередили меня. Я думал, что смогу нагнать их сегодня ночью, ведь они какое-то время просто ехали рядом с пакетботом, выжидая удобного случая.

– Тимми... послушай, это очень важно. Я не сомневаюсь, что за похищением Кэт стоят Броули и Мэфис, но, может, ты слышал что-то еще? Что-то такое, за что мы могли бы зацепиться в наших поисках?

Тимми помолчал, вспоминая, потом резко вскинул голову.

– Возможно, они отвели ее на баржу Мэфиса, на «Короля». Я слышал, как они говорили, что вышли из Олбани за неделю до нас, значит, они могли нас опередить. Они высадились на берег где-то на этом отрезке, пересели на лошадей и поравнялись с нашим судном.

Морган задумчиво закусил губу.

– Да, вполне вероятно, что они спрятали ее там. Они знают, что тебе это известно?

– Вряд ли, мистер Кейн. Я услышал их разговор до того, как мы зашли в трактир. Они не знали, что я слушаю.

Морган кивнул.

– Ну что ж, будем надеяться, что это так. – Он вдруг оживился и поспешил обратно на пакетбот, дав знак Мику и Тимми идти за ним. – Сейчас возьму револьвер и пойду за ними.

– Я с тобой, парень, – сказал Мик.

– Нет, Мик, ты останешься здесь. Надо, чтобы кто-то был на судне. Если с ним что-то случится, Кэт очень расстроится.

– Жизнь моей дочери важнее какого-то судна!

Морган слабо улыбнулся.

– He спорю, Мик, но один я смогу ехать быстрее. Сейчас главное – скорость. Чем раньше мы их поймаем, тем лучше для Кэт. Им надо торопиться, и я уверен, что они не тронут Кэт, пока не вступят на баржу Мэфиса. Там, по их мнению, они будут в безопасности.

– Но ты не справишься один с ними двумя!

– Справлюсь, – мрачно сказал Морган. – На моей стороне элемент неожиданности. Они знают, что мы помчимся за ними в погоню, но не догадываются, что нам известно, куда они направляются. Я молю Бога, чтобы это было так.

– Можно мне с вами, мистер Кейн? – с надеждой спросил Тимми. – Все-таки это я виноват.

– Да нет, парень. – Морган похлопал его по плечу. – Так или иначе, но это все равно случилось бы. Отчасти в этом моя вина. Надо было держаться настороже, зная эту парочку. Нет, оставайся здесь, с Миком. Вдвоем вы сможете вести пакетбот. Ты же знаешь, что Андерсон цепляется за любой предлог, лишь бы оставить нас без контракта.

Они подошли к трапу, и Морган взбежал на палубу.

– По-моему, парень, тебе все же не следует одному идти в погоню за этой парочкой негодяев, – невесело сказал Мик.

Морган обернулся к нему:

– Мик, ты вынуждаешь меня быть с тобой грубо откровенным, но сейчас не время для вежливости. Без тебя мне будет проще. Ты старик, Мик, и еще не совсем оправился после нападения. Я пойду один.

Мик обиженно отпрянул. Он открыл было рот, но ничего не сказал.

– Прости, Мик. Ты знаешь, как я тебя люблю, но я сказал правду, и в глубине души ты со мной согласен.

Морган положил руку ирландцу на плечо. Мик кивнул, часто моргая, чтобы прогнать неожиданно подступившие слезы.

– Да, я знаю, что ты прав. Удачи тебе, парень! Да хранит тебя Бог!

Спустя десять минут Морган, с револьвером за поясом и запасными патронами в кармане, скакал галопом на свежей лошади, ведя другую в поводу. Он ехал без седла, ругая себя за то, что не взял скаковую лошадь с седлом. Эти две лошади были тяжеловозы, они не годились для быстрой езды. Мэфис с Броули наверняка опередили его на добрых полчаса. На его стороне было преимущество: в такую темную туманную ночь они вряд ли рискнут ехать слишком быстро.

А что, если он ошибается, и они едут не на запад, а на восток?..

Морган тряхнул головой, гоня прочь эти мысли. Нет, они должны ехать на запад!

Несмотря на темную ночь, он гнал лошадей во весь опор, меняя их каждый час.